一件の事故が、見た目のスマートさで人気だった隠しドアハンドルを安全論争の中心に押し上げた。ロイターの報道によると、Teslaと他10社は中国国内で計約430万台をリコールし、これは同国の自動車史上最大規模のリコールとなった。原因は車両の電源系統に不具合が生じた際、隠しドアハンドルが操作しづらくなり、車外にいる人がドアの開け方を見つけられなくなる恐れがあるためだ。

今回のリコールで最も影響を受けたのはTeslaで、輸入車と中国国内生産の両方を含むModel 3、Model Y、Model S、Model Xが計約300万台対象となった。Teslaはドアハンドルの位置を示す警告ステッカーを無償で追加すると発表しており、Xiaomi（小米）など他8社も同様の対応を取る。複数のメーカーは同時にソフトウェアの修正にも着手しており、衝突後に自動でウィンドウを下げることで、乗員や救助隊が窓から脱出・救助しやすくする仕組みを導入する。

今回の報道で言及された象徴的な事故は、Xiaomi製セダンで起きた死亡事故だ。事故後、周囲にいた人がドアを開けられず、車内に閉じ込められた運転手を救助できなかった。この事件により、隠しドアハンドルの設計上の欠陥が単なる議論から具体的なリスク事例へと変わった。

中国は今回、リコールによる改善を求めるだけでなく、問題の根本解決にも乗り出す。2027年には隠しドアハンドルの設計を全面的に禁止する方針だ。新規制では、すべてのドアの車内・車外双方に、電力に依存せず機械的に操作できるハンドルの搭載が義務付けられる。この設計は現在Teslaだけでなく、中国国内の複数のEVブランドの車種でも広く採用されている。

問題は中国国内にとどまらない。米国家道路交通安全局（NHTSA）もTeslaの電子式ドアハンドルについて調査を開始しており、理由は同様に電源喪失時の操作リスクだ。これを受け、Teslaのデザイン責任者フランツ・フォン・ホルツハウゼン氏は、電子式と機械式の解除機構を1つのボタンに統合する新設計を検討していることを明らかにした。同氏は「電子式と機械式を1つのボタンに統合するというアイデアは理にかなっていると思う。これは今まさに我々が取り組んでいる方向性だ」と語った。