같은 영화의 4K 스트리밍 버전과 Ultra HD Blu-ray를 같은 TV에서 재생하면 화면은 둘 다 3,840 x 2,160이지만, TV가 실제로 받는 화면 정보량은 다르다. 해상도는 화면 위 픽셀 격자를 나타내고, 압축은 그 격자 안에 얼마나 많은 디테일이 남아 있는지를 결정한다—이것이 바로 문제의 핵심이다.
Blu-ray Disc Association 자료에 따르면 Ultra HD Blu-ray는 66GB 디스크에서 최대 108Mbps의 영상 전송률을 지원하며, 100GB 디스크에서는 128Mbps까지 가능하다. 이 수치들은 규격상의 상한선이지 영화의 평균 또는 일반적인 비트레이트는 아니지만, 디스크가 영상에 할당할 수 있는 데이터량의 규모를 보여주기에는 충분하다. 이에 비해 온라인 스트리밍은 대역폭 변동에 실시간으로 대응해 화질을 조정해야 한다. Apple의 HLS(HTTP Live Streaming) 시스템은 같은 영상의 여러 비트레이트 버전을 제공해 네트워크 상황에 따라 재생을 전환하게 한다. Netflix의 방식도 이런 절충안을 반영한다. 공식적으로는 4K 재생에 최소 15Mbps의 인터넷 연결을 권장하지만, 이는 인터넷 속도 권장 사항일 뿐 Netflix 영상 자체의 비트레이트는 아니며, 연결이 불안정할 때는 화질이 낮아질 수 있다.
비트레이트가 만능 지표는 아니며, 코덱 기술 역시 중요하다. HEVC 같은 코덱은 스트리밍과 디지털 저장 등의 용도로 영상을 더 효율적으로 압축하도록 설계되어, 같은 데이터량으로도 더 많은 화면 디테일을 남길 수 있다. 하지만 코덱이 아무리 효율적이어도 사용 가능한 데이터량은 여전히 중요하다—이것이 동일한 인코딩 품질에서 Ultra HD Blu-ray가 우위를 갖는 이유다.
압축 차이가 가장 쉽게 드러나는 화면은?
모든 화면이 똑같이 압축하기 쉬운 건 아니다. 상대적으로 단순한 넓은 영역은 효율적으로 표현할 수 있지만, 섬세한 질감, 빠른 움직임, 끊임없이 변화하는 디테일은 더 많은 데이터가 필요하다. 필름 그레인(film grain)은 특히 데이터를 많이 소모하는데, 프레임마다 변화하며 무작위처럼 보이는 패턴은 압축하기가 매우 어렵기 때문이다. Netflix의 인코딩 연구에 따르면, 단순한 애니메이션을 처리하기에 충분할 만큼 비트레이트가 높아도, 그레인이 강한 화면에서는 뚜렷한 색 얼룩(블록킹) 현상이 나타날 수 있다—복잡한 화면을 처리하기에 데이터량이 부족하면 압축 흔적이 더 쉽게 눈에 띈다.
단순한 화면에서도 압축 문제가 나타날 수 있는데, 대표적인 예가 색상 밴딩(banding)이다. 원래는 매끄럽게 이어져야 할 색조 변화가 눈에 보이는 여러 색 띠로 끊어져 버리는 현상이다. 이는 어두운 벽면, 그림자, 노을 진 하늘처럼 섬세한 색상 그라데이션이 필요한 화면에서 특히 두드러진다.
그렇다고 높은 비트레이트가 반드시 더 나은 화질을 보장하는 것은 아니며, 인코딩 품질이 떨어지는 디스크는 뛰어난 스트리밍보다 못할 수도 있다. 소스 소재와 인코딩 품질이 동등한 경우에만, 더 많은 데이터를 사용할 수 있다는 것이 더 적은 화면 정보 손실을 의미한다.
높은 비트레이트 스트리밍은 격차를 좁힐 수는 있어도 전체 판도를 바꾸지는 못한다
일부 서비스는 이미 더 높은 비트레이트로 4K 콘텐츠를 재생하고 있다. Sony Pictures Core의 Pure Stream 모드는 비트레이트가 43Mbps에서 80Mbps 사이이며, 최고 화질을 구현하려면 공식적으로 최소 115Mbps의 인터넷 연결이 필요하다. Sony는 이 최고 등급의 경험이 4K UHD Blu-ray에 견줄 만하다고 밝혔다.
이는 문제의 본질을 잘 보여준다. 스트리밍 자체가 반드시 제약인 것은 아니며, 충분한 비트레이트와 대역폭만 주어진다면 스트리밍 화질은 실제로 디스크에 상당히 근접할 수 있다. 로컬 스트리밍은 구독형 서비스와 작동 방식이 다를 수 있는데, 영상 파일을 굳이 다시 압축할 필요가 없기 때문이다. Plex 같은 개인 미디어 서버는 호환되는 영상 파일을 원본 그대로 TV나 스트리밍 기기로 직접 전송할 수 있으며, Plex는 이를 Direct Play라 부른다. 또 다른 방식인 Direct Stream 모드는 영상 자체를 재압축하지 않고 기기에 맞춰 파일의 컨테이너 형식만 바꾼다. 두 경우 모두 스트리밍 재생이 반드시 화질 희생을 의미하지는 않는다.
이런 예외들이 Ultra HD Blu-ray가 주류 4K 스트리밍에 비해 갖는 우위를 없애지는 못하지만, 진짜 문제는 영화가 디스크에서 왔는지 인터넷에서 왔는지가 아니라, 결국 얼마나 많은 화면 정보가 당신의 화면에 도달하느냐에 있다는 것을 보여준다.
