AirPods에 카메라가 달린다는 소식은 이어폰에 아무도 원치 않는 기능이 추가되는 것처럼 들리지만, 이번 핵심은 사진 촬영이 아닌 듯하다. Bloomberg 보도에 따르면 Apple은 내장 카메라를 탑재한 AirPods를 개발 중이며, 내부 코드명은 'B790'이다. 이미 iOS 27 베타 코드에서 그 흔적이 발견됐으며, 빠르면 다음 달 열리는 iPhone 18 Pro 공개 행사에서 함께 공개될 가능성이 있다.
먼저 확실히 해두자면, 이 카메라는 사진이나 영상 촬영용이 아니다. 개발팀은 이를 오직 AI 연산만을 위한 저해상도 비주얼 센서로 설계했으며, 목적은 Siri가 사용자 주변 환경을 '보고' 눈앞에 있는 사물에 대한 질문에 자연어로 답할 수 있게 하는 것이다. 즉, 귀에 달린 눈이며, 수집된 데이터는 AI 처리에만 쓰이고 사진첩에는 저장되지 않는다.
이 방식은 사실 Apple이 올해 초 공개한 접근성 기능 업그레이드의 연장선이다. VoiceOver와 Magnifier에 탑재된 Image Explorer는 원래 시각장애인이나 저시력 사용자가 아이폰 카메라 뷰파인더를 통해 물리적 버튼을 누르고 자연어로 화면 속 특정 사물에 대해 질문하며 상세한 설명을 얻을 수 있도록 만든 기능이다. 이 메커니즘을 스마트폰에서 이어폰으로 옮긴다는 것은, 더 이상 스마트폰을 들어 주변 환경에 겨눌 필요가 없다는 의미이며, 전체 경험이 완전한 핸즈프리로 바뀌게 된다.
이어폰에 카메라가 달린다는 사실만으로도 몰래카메라를 떠올리는 사람들이 있을 것이다. 알려진 해결책은 소형 LED 표시등을 추가해, 센서가 작동 중일 때 깜빡이도록 하는 것이다. 주변 사람들에게 카메라가 화면을 인식하고 있다는 사실을 알려주며, 사후 개인정보 안내문이 아닌 하드웨어 차원의 신호로 이를 대체하는 방식이다.
시간을 좀 더 길게 보면, 이번이 Apple이 AirPods에 건강 및 센서 기능을 넣으려는 첫 시도는 아니다. 2024년 출시된 청력 건강 기능, 2025년 AirPods Pro 3에 추가된 심박수 센서 모두 같은 방향의 흐름 속에 있다. 이번에 전해진 카메라 탑재 버전에 더해, 이전에 AirPods Pro 4가 제스처 제어를 위한 적외선 카메라를 통합할 수 있다는 소식도 있었는데, 이는 Apple이 이어폰에 대해 '듣는 것' 이상의 무언가를 구상하고 있음을 보여준다.
현재 이 하드웨어는 아직 Apple의 공식 확인을 받지 않은 소문 단계이며, 구체적인 출시 시기, 디자인, 가격 모두 공개되지 않았다. 모든 것은 9월 공개 행사를 통해 확인될 예정이다.
