Audi RS3를 특별하게 만드는 홀수 실린더 엔진 사운드는 아직 그렇게 쉽게 사라지지 않을지도 모른다. 반세기 동안 사용되어 온 이 2.5리터 터보차저 5기통 엔진은 이미 Audi의 문화적 상징 중 하나가 되었다. 앞서 한정판으로 출시된 RS3 Competition이 마지막 무대처럼 여겨졌지만, Audi Sport CEO Rolf Michl은 최근 브랜드 내부에서 이 엔진을 다음 세대까지 살려낼 방법을 여전히 검토하고 있다고 밝혔다. Michl은 특히 이 콤팩트 RS 모델이 전체 고성능 라인업에서 감성적 진입로 역할을 하는 중요한 존재라고 언급했다.

진짜 위협은 2026년 말 발효되는 Euro 7 배출가스 규제에서 온다. 이 새로운 유럽 규정은 재설계된 미립자 필터, 전용 센서, 더 진보된 촉매 변환기 등 하드웨어의 대대적인 개편을 요구한다. Audi CEO Gernot Döllner는 앞서 이 막대한 투자의 재무적 타당성에 의문을 제기한 바 있다. 이유는 현실적이다. 이 엔진은 현재 Audi RS3와 Cupra Formentor VZ5, 단 두 개의 저판매 모델에만 탑재되고 있어 생산 규모가 개발 비용을 감당하기엔 너무 작다.

5기통 엔진을 살려내기 위한 방법 중 하나는 하이브리드화다. 이 방식은 V6 엔진을 탑재한 RS5의 수명을 연장하는 데 사용된 바 있지만, 더 콤팩트한 차체의 RS3에 적용하면 추가 무게와 구조적 복잡성이 불가피하다. 또 다른 방법은 생산량 확대다. RS3가 사용하는 MQB 플랫폼 아키텍처는 Volkswagen 그룹 산하 여러 모델에 폭넓게 쓰이고 있어, 더 많은 모델이 이 엔진을 탑재하게 되면 Euro 7 규제 대응 비용을 분산시킬 수 있을지도 모른다. 업계에서는 대대적으로 개조된 VW Golf R이 초대 R32 모델의 기념일을 기리기 위해 이 5기통 엔진을 탑재할 가능성이 있다는 소문도 나온다. Audi Sport는 지난해 전 세계에서 약 36,000대를 판매했으며, RS3는 그중 극히 일부에 불과하다. 이 엔진이 새로운 규제의 파고를 넘어설 수 있을지는 희귀한 유산으로 남겨두느냐보다, 그룹의 더 넓은 제품 라인업으로 확장시킬 수 있느냐에 달려 있을 것이다.