레이스카에 헌정하는 양산차가 정작 그 우승 레이스카보다 더 강력한 마력을 낸다는 것——이것이 Land Rover가 새롭게 공개한 Defender Dakar에서 가장 흥미로운 지점이다. 4.4리터 트윈터보 V8 엔진으로 635마력을 뿜어내는 이 공도용 모델은, 규정상 마력이 400마력 이내로 제한됐던 올해 다카르 랠리 클래스 우승 레이스카 D7X-R을 훌쩍 뛰어넘는 출력 수치를 자랑한다.
Defender Dakar는 20인치 휠과 35인치 타이어를 조합해, 어떤 지형의 사구도 정복할 준비가 되어 있다. 차량에는 기본 탑재된 Dunes 사막 모드 외에도, 다양한 노면에서의 주행 다이내믹을 조정하는 Gravel 자갈 모드, 그리고 더욱 보기 드문 설정인 Flight 모드가 마련되어 있다. 이 모드는 차량이 공중에 떠 있을 때 서스펜션 시스템이 착지 시점을 미리 예측해 충격을 사전에 완충함으로써 안정적인 착지를 보장한다. 사막에서 점프하며 질주하려는 이들에게는 실용적인 기능이자, 동시에 내세울 만한 화려한 볼거리이기도 하다.
외관에서도 레이스카의 흔적을 곳곳에서 발견할 수 있다. 강화된 언더바디 보호판, 카본 파이버 에어 인테이크와 보닛, 고정형 루프에 외부 장착 라이트 세트, 노출형 리벳, 그리고 특수 설계된 펜더까지. 컬러는 여러 옵션 중 선택할 수 있으며, 그중 하나는 노란빛의 Dakar Sand 바디에 Yanbu Turquoise 색상 루프를 매치해 D7X-R 레이스카의 도색을 연상시킨다. 차체에는 전용 배지도 부착되어 정체성을 드러낸다.
Defender 브랜드 상무이사 Mark Cameron은 성명을 통해 이 차량의 탄생 과정을 밝혔다. "저희는 먼저 Defender OCTA를 진화시켜 D7X-R을 만들었고, 그다음 자문했습니다. 다카르 랠리에서 우승한 이 D7X-R을 합법적으로 도로 주행이 가능하게 만들 수 있을까? 이 차는 단순히 Defender 랠리 팀의 정신을 담고 있을 뿐 아니라, 오프로드 혁신에 있어 저희가 쌓아온 역사를 이어가는 존재입니다."
이 신차는 캘리포니아 몬터레이 인근에서 열린 The Quail by the Peninsula, a Motorsports Gathering 행사에서 처음 공개됐으며, Defender는 현장에서 오프로드 시승 체험을 제공하며 Jaguar Land Rover 산하 브랜드 기둥으로서의 입지를 계속 다지고 있다. Jaguar, Range Rover와 어깨를 나란히 하는 가운데, 아직 출시되지 않은 Discovery 브랜드는 JLR 경영진에 따르면 여전히 개발 중이라고 한다.
전동화 압박 속에서, Cameron이 말하는 Defender가 절대 포기할 수 없는 것
다른 자동차 브랜드와 마찬가지로, Defender와 JLR도 순수 전기, 하이브리드, 내연기관 차량에 대한 선호가 수시로 바뀌는 시장 환경에 대응하고 있다. JLR의 접근 방식은 세 가지 파워트레인을 모두 지원하는 차량을 동시에 개발하는 것이지만, Defender의 경우 상황이 더 까다롭다. 오프로드 애호가들의 전기차 수용 속도가 눈에 띄게 더디기 때문이다.
Cameron은 Robb Report에 이렇게 말했다. "저희는 Defender가 지녀야 할 DNA를 포기할 수 없습니다. 물론 일부 시장에서는 전동화로 나아가야 합니다. 하지만 Defender다운 능력과 기하학적 구조를 포기할 수는 없어요. 그렇지 않으면 저희는 그저 또 하나의 SUV 브랜드가 되어버릴 뿐입니다."
Land Rover는 현재 Defender Dakar의 사전 관심 등록을 받기 시작했으며, 정식 예약 주문은 2027년 초에 열릴 예정이다. 인도 시점은 같은 해 하반기로 예상된다. 가격은 아직 공개되지 않았다.
