Geekom, Beelink, Minisforum 같은 이름들은 거의 하루아침에 등장한 듯하다. 이들은 과거 케이스 하나를 가득 채워야 했던 성능을 한 손에 쥘 수 있는 박스 안에 압축시켰고, 겉보기엔 확실히 매력적이다. 하지만 크기를 줄이는 데는 언제나 대가가 따르며, 미니 PC가 희생시킨 것들은 대개 직접 써봐야 비로소 드러난다.
업그레이드 여지는 거의 제로
미니 PC의 부품 구성은 사실 전통적인 데스크톱보다 노트북에 더 가깝다. CPU와 GPU는 대개 메인보드에 직접 납땜되어 있어, 나사만 풀면 교체할 수 있는 구조가 아니다. 인두기를 쓸 각오가 없다면 말이다. 업그레이드가 가능한 부분이라 해봐야 SO-DIMM 메모리 모듈과 M.2 SSD 정도인데, 이 역시 노트북에서 흔히 볼 수 있는 규격이며, 게다가 모든 미니 PC가 이 정도 유연성을 갖춘 것도 아니다. 시중에는 메모리와 저장장치까지 전부 납땜되어 있는 모델도 여전히 존재하며, 이는 출고되는 날 이미 성능의 한계가 정해진다는 뜻이다.
케이스가 작으니 확장 포트 자리도 자연히 줄어들어, USB 포트 수는 데스크톱보다 인색한 경우가 많다. 일부 중고급 모델은 OCuLink나 Thunderbolt USB-C를 제공해 외장 그래픽카드 박스를 연결함으로써 그래픽 성능을 보완할 수 있게 해준다. 이는 게임이나 AI 작업에 도움이 되지만, 결국 데스크톱에 내장된 그래픽카드의 성능에는 못 미치며 진정한 본체 업그레이드라고 보기도 어렵다. 저가형 모델의 성능이 부족해지면, 대부분의 사람들에게 남는 선택지는 본체를 통째로 교체하는 것뿐이다.
발열이 버티지 못하면 성능이 양보해야 한다
미니 PC를 선택한다는 것은 곧 큰 케이스에서만 얻을 수 있는 공랭의 이점을 포기한다는 뜻이다. 본체가 작을수록 팬이 공기를 드나들게 할 공간도 줄어들며, 제조사가 아무리 복잡한 방열 구조를 설계해도 결국 한계는 있다. 이런 크기 안에서 RTX 5090급 게임 성능을 뽑아낼 수 있는 사람은 없다.
확실히 AMD Ryzen AI Max+ 395 같은 프로세서는 데스크톱용 AMD Ryzen 9 9950X와 맞붙을 만한 성능을 갖추고 있어, 고급형 미니 PC들이 CPU 성능 면에서 점차 데스크톱과의 격차를 좁히고 있다. 하지만 물리적 한계는 여전히 존재한다. 지속적인 고부하는 더 많은 열을 의미하며, 이를 감당하려면 더 많은 방열 수단이 필요한데, 바로 이 점이 미니 PC가 데스크톱에 비해 취약한 부분이다. 데스크톱은 팬을 더 달거나 수랭을 써서 부품을 더 세게 밀어붙일 수 있지만, 미니 PC에는 그런 여유가 없다. 전통적인 수랭 방식 역시 공간 부족으로 실제 장착이 어렵다. 장시간 고부하 상태에서는 본체가 뜨거워지고 소음도 함께 커지는데, 이는 저전력 모델에서는 두드러지지 않지만 그 대가로 성능 역시 함께 줄어들게 된다.
미니 PC는 애초에 사용자가 직접 수리하도록 설계된 제품이 아니다. 데스크톱은 파워서플라이가 고장 나도 다른 부품이 멀쩡하다면 새것으로 교체해 계속 쓸 수 있지만, 미니 PC는 노트북에 더 가까워서 CPU나 메인보드에 문제가 생기면 시중에서 교체용 부품을 구할 수가 없다. 할 수 있는 것이라곤 보증 수리를 받거나, 아니면 아예 새로 사는 것뿐이다.
가격대 또한 매우 폭넓게 벌어져 있다. Beelink SER5는 389달러인 반면, 다른 한쪽 끝에 있는 ASUS ROG NUC 16은 4,999달러에 달한다. 둘 다 미니 PC라는 카테고리로 묶이며, 본체가 작고 모바일급 부품을 쓰며 전력 소모가 데스크톱보다 낮다는 공통점을 지닌다. 하지만 만약 5,000달러가 있다면, 전통적인 데스크톱이 제공하는 성능과 향후 업그레이드 여지는 NUC 16보다 훨씬 넉넉하다. 특히 지금은 AI 수요가 메모리와 SSD 가격을 밀어올리고 있어, 이 계산은 갈수록 손해로 기울 뿐이다.
시장에는 여전히 600달러 미만의 입문형 미니 PC들이 있으며, 문서 작업이나 인터넷 서핑 같은 가벼운 작업에 적합하다. 성능이 이들의 판매 포인트가 아니라, 가격이 그 자리를 대신한다. 만약 크기 자체를 위해 미니 PC를 산다면, 성능은 결국 미리 각오해야 할 병목이다.
