라스베이거스 거리에는 곧 운전대를 잡은 사람이 없는 택시들이 늘어날 전망이다. 네바다 교통 당국(Nevada Transportation Authority)은 8월 20일 Tesla, Waymo, Uber의 '자율주행차량 네트워크 회사'(Autonomous Vehicle Network Company) 운영 허가를 승인했다. 이로써 3개 업체는 클라크 카운티(Clark County, 라스베이거스 포함)에서 단순 테스트용 무료 운행이 아닌 유료 승객 운송을 할 수 있게 됐다.
세 장의 허가증 가운데 가장 눈에 띄는 숫자는 Tesla가 받은 규모다. Tesla 투자자 Sawyer Merritt가 회의 후 전한 바에 따르면, Tesla는 앞으로 12개월 안에 네바다주에서 최대 5000대의 로보택시를 배치할 수 있다. 범위도 클라크 카운티에 국한되지 않으며, 당국에 서비스 지역 확대를 신고하기만 하면 주 전역으로 확장할 수 있다. 다만 같은 질의응답 자리에서 Tesla는 스스로 기대치를 상당히 낮췄다. 공식적으로는 5000대가 어디까지나 승인된 상한선일 뿐이며, 2027년까지 2500대를 실제로 도로에 투입할 수 있다면 회사로서는 이미 "매우 만족스럽다"(extremely happy)고 밝혔다.
안전 대책 역시 이번 심사의 핵심 사안 중 하나였다. Tesla는 법 집행 기관과 협력해 5분 분량의 절차 시연 영상을 제작 중이라고 밝혔다. 현장 인력이 자율주행차 관련 긴급 상황에 대응할 때 참고할 명확한 절차를 마련하기 위해서다.
이에 비해 Waymo와 Uber의 규모는 훨씬 보수적이다. Waymo는 향후 1년간 현지에 1000대의 로보택시를 배치할 수 있는 승인을 받았다. 사실 이 회사는 올해 7월부터 이미 라스베이거스에서 완전 무인 운행을 해왔으며, 이번 신규 허가는 유료 운송 자격을 추가로 확보한 것에 불과하다. Uber의 자율주행 이동·배달 부문 글로벌 총괄 Sarfraz Maredia는 Uber 역시 유료 승객 운송 허가를 받아 클라크 카운티에 1000대의 로보택시를 배치할 수 있다고 발표했다. 실제 차량 운영은 Amazon 산하 Zoox와 Hyundai 산하 Motional이 맡는다.
같은 날, 같은 카운티에서 세 업체가 받은 숫자와 포부는 완전히 다르다. Tesla는 주 전역 확장이라는 가장 큰 그림을 그렸고, Waymo는 기존의 무인화 진행 속도를 이어가며, Uber는 차량 운영을 두 외부 자율주행 브랜드에 맡겼다. 실제로 몇 대가 도로에 투입되고 언제부터 승객이 호출할 수 있게 될지에 대해서는 네바다 당국과 세 업체 모두 아직 명확한 일정을 공개하지 않았다.
