데스크톱 컴퓨터의 스피커는 예외 없이 형편없는데, 이는 우연이 아니라 선택의 결과다. 데스크톱 제조사는 그래픽카드와 프로세서를 우선하는 경우가 많아 내장 스피커에 배정되는 예산과 본체 공간이 제한적이다. 노트북 쪽은 그나마 진전이 있는 편이다. HP는 Bang & Olufsen과 협업해 음향을 조율하고, Samsung은 Harman Kardon 등의 오디오 브랜드를 보유하고 있으며, 애플의 최근 MacBook 스피커도 10년 전 모델보다 훨씬 나아졌다. 문제는 본체 공간이다. 오디오 브랜드가 아무리 힘을 실어줘도, 스피커 유닛이 들어갈 수 있는 부피는 결국 한계가 있다.
그래서 외장 방안이 유일한 해법이 되었고, 그 선택지는 망설여질 만큼 다양하다.
외장 스피커: DAC, 무선, 서브우퍼 사이의 절충
시중에 나온 외장 스피커는 이미 과거의 얇고 빈약한 북셀프 스피커 수준이 아니다. 일부는 디지털-아날로그 변환기(DAC)를 내장해 디코딩 품질이 대체로 더 좋다. 무선 방식은 편리하지만 소리가 다소 얇은 편이다. 고급 Wi-Fi 스피커는 블루투스보다 대역폭이 넓어서 대체로 블루투스 스피커보다 성능이 뛰어나다. 예산이 허락한다면 별도의 서브우퍼를 갖춘 시스템도 좋은 선택이다. 이런 스피커는 저음역대를 강화해주고, 서브우퍼 유닛 자체는 책상 밑에 바로 넣을 수 있어 공간을 차지하지 않는다.
헤드폰: 휴대용 DAC 하나로 격차를 벌린다
스피커 시스템을 놓을 공간이 없는 사람에게 헤드폰은 여전히 현실적인 선택지다. 대부분의 노트북과 데스크톱은 어느 정도 수준의 DAC를 내장하고 있어서, 좋은 헤드폰이라면 바로 꺼내 써도 되지만, 고해상도 음악을 들으려면 업그레이드 여지가 있다. 유선 헤드폰이라면 USB 메모리 정도 크기의 휴대용 DAC를 고려할 만하다. 음질이 대체로 컴퓨터 내장 디코딩 칩보다 낫고, 여기에 별도 헤드폰 앰프와 오픈형 또는 밀폐형 모니터링 헤드폰을 더하면 최상급에 가까운 조합이 된다. 일반 게이밍 헤드셋도 기술적으로는 사용 가능하지만, 음질을 추구한다면 최선의 선택은 아니다. 무선 헤드폰의 경우 최근 몇 년간 상당히 발전해서 DAC와 앰프를 내장하고 있으며, 대부분의 사람은 사실 차이를 잘 구별하지 못한다.
홈오디오에 연결하기: 케이블 하나 또는 무선 송신기 세트
기존 홈오디오 시스템에 컴퓨터를 연결하는 것이 가장 직접적인 방법이다. 가장 간단한 방식은 3.5mm-RCA 케이블을 쓰는 것으로, 한쪽은 컴퓨터 헤드폰 잭에, 다른 한쪽은 앰프의 aux 입력에 꽂으면 된다. 더 나은 음질을 원한다면 별도 DAC를 USB 포트에 연결한 뒤 DAC에서 케이블을 빼면 된다. 많은 DAC는 자체적으로 RCA 출력을 지원해 별도의 변환 케이블이 필요 없다. 무선 방식도 두 가지가 있다. 시중에는 블루투스를 지원하는 홈오디오 시스템이 많아 바로 연결해 스트리밍할 수 있고, 또 무선 USB DAC를 쓰는 방법도 있다. 송신기를 컴퓨터에 연결하고, 수신기를 스피커나 앰프에 연결하면 된다.
소프트웨어 튜닝: EQ와 라우드니스 도구가 할 수 있는 것과 없는 것
컴퓨터 쪽에는 오디오 신호의 각 단계에 개입할 수 있는 도구가 적지 않다. EQ 애플리케이션은 공간의 음향 특성에 맞춰 소리를 조정하는 데 도움을 준다. 예를 들어 거실 저음이 너무 강하면 EQ에서 저음역대를 낮추면 된다. FX Sound 같은 라우드니스 도구는 스피커 볼륨이 늘 부족한 사용자에게 적합하며, 컴퓨터 내장 스피커를 한계까지 끌어올릴 수 있다. 다만 여기서는 절제가 필요하다. 볼륨을 지나치게 올리면 왜곡이 생기고, 장기적으로는 스피커에도 손상을 줄 수 있다. 시중에는 AI 오디오 도구도 많지만, 이런 도구들은 저품질 오디오를 복원하거나 개선하는 데 초점이 맞춰져 있어서 1988년에 녹음된 낡은 카세트테이프를 처리하는 데는 적합해도, 스트리밍되는 고해상도 음악이나 표준 디지털 음원에는 큰 도움이 되지 않는다. 알고리즘으로 소리를 측정하고 방의 음향 특성에 맞게 조정해주는 도구도 있지만, 보통 제대로 된 마이크가 있어야 효과를 발휘할 수 있다.
놓치기 쉬운 물리적 디테일
장비와 소프트웨어 외에도 놓치기 쉬운 작은 부분들이 있다. 운영체제 자체도 정리할 가치가 있다. 불필요한 파일을 삭제하고, 음악을 들을 때는 되도록 프로그램을 너무 많이 동시에 돌리지 않는 것이 좋으며, 하드디스크를 분할해 시스템과 음악 파일을 따로 저장하는 것도 고려해볼 만하다. 음원 파일 자체의 품질도 중요하다. 하드웨어를 아무리 쌓아도 과도하게 압축된 저비트레이트 파일은 답이 없다. FLAC, WAV, AIFF, ALAC 같은 무손실 포맷은 대체로 CD 수준을 넘어서는 음질을 제공하지만, 그 대가로 파일 용량이 훨씬 커져서 음악 라이브러리가 더 많은 공간을 차지하게 된다.
진동도 신호에 영향을 준다. 스피커가 벽에 너무 가까우면 흡음재를 설치하고, 스피커를 책상 면에서 살짝 띄워 받침을 두는 것이 좋다. 어떤 사람들은 한 걸음 더 나아가 본체를 서버 랙이나 랙, 방진 플랫폼 위에 올려두고 음향 처리를 병행하기도 한다. 음악을 들을 때 화면을 쓰지 않는다면 아예 꺼두는 것도 방법이다. LCD 화면 자체가 고주파 노이즈를 내는데, 이는 그리 유쾌하지 않다. 컴퓨터와 주변 오디오 기기를 연결하는 케이블도 점검해볼 필요가 있다. 상태가 좋지 않은 케이블은 자주 간과되는 음질 저해 요인이다. 주로 고해상도 스트리밍 음악을 듣는다면 유선 이더넷이 Wi-Fi보다 안정적이며, 대용량 파일 스트리밍 시 발생할 수 있는 끊김이나 지연을 피할 수 있다.
