밤 9시 12분, 플로리다 케이프커내버럴. 오후 6시 50분, 캘리포니아 반덴버그. 시간대는 다르지만 화면은 거의 겹쳐 보였다—8월 15일 토요일, 스페이스X는 미국 동서 양 끝에서 각각 팰컨9호를 한 대씩 발사했고, 두 번의 발사 사이 간격은 단 38분에 불과했다.
케이프커내버럴에서 발사된 첫 번째 로켓은 글로벌스타(Globalstar) 임무를 수행했다. 이 민간 통신업체를 위해 위성 8기를 궤도에 올렸으며, 발사 약 57분 만에 저지구궤도 배치에 성공했다. 이 로켓의 1단 부스터도 발사 약 8분 후 케이프커내버럴로 귀환해 회수에 성공했는데, 이번이 14번째 임무 수행이었다.
거의 동시에 두 번째 팰컨9호가 반덴버그 우주군 기지에서 발사됐다. 이 로켓은 미 우주군의 기밀 임무인 USSF-366을 수행했으며, 스페이스X는 세부 내용을 거의 공개하지 않았다. 이 로켓의 1단 부스터는 순조롭게 분리된 후 태평양 상의 무인 자율 우주선 '오브 코스 아이 스틸 러브 유(Of Course I Still Love You)'에 착륙했으며, 이번이 18번째 임무 수행이었다. 한 대는 상업 위성을 궤도에 올렸고, 한 대는 군의 비공개 임무를 수행했는데, 그 사이 간격은 고작 38분이었다.
이번 간격은 스페이스X가 이전에 세운 기록보다 27분 단축된 것이다. 이전 기록은 2024년 8월 31일에 세워졌으며, 당시 두 임무 모두 스타링크 위성 배치였다. 이번에 기록을 경신한 직후 스페이스X는 X(구 트위터)를 통해 이 새로운 성과를 발표했다.
빈번한 발사 뒤에 숨은 숫자들
올해 들어 지금까지 스페이스X는 팰컨9호로 96차례 발사를 완료했으며, 이 중 약 4분의 3이 스타링크 위성 배치를 위한 것이었다. 8월 남은 기간에도 5차례 임무가 예정돼 있다. 현재 속도로 계산하면 스페이스X는 올해 평균 2.4일에 한 번꼴로 발사를 진행한 셈이다. 참고로 2025년 한 해 동안 팰컨9호는 총 165차례 궤도 발사를 완료해 평균 2.2일에 한 번 발사했으며, 여기에 스타십의 시험 비행 5회까지 더하면 전체 발사 횟수는 더욱 늘어난다. 이러한 빈도는 거의 전적으로 1단 부스터 재사용 기술의 성숙도에 힘입은 것으로—이번 두 부스터도 각각 14번째와 18번째 비행이었다.
스타십은 이야기가 다르다. 이 초대형 로켓은 2025년 5차례 시험 비행을 완료했지만 매번 성공한 것은 아니었다. 올해 들어 현재까지 텍사스 스타베이스에서 2차례 시험 비행을 마쳤다. 스타십 기술은 NASA의 아르테미스 계획의 일환으로, 향후 달 착륙선 버전이 유인 임무의 달 귀환을 돕게 된다. NASA는 2027년 중반 아르테미스 3호 임무를 실행할 예정이며, 이때 스페이스X와 블루오리진의 달 착륙 시스템을 테스트할 계획이다. 단, 양측 모두 그때까지 준비를 마쳐야 한다는 전제가 붙는다. 팰컨9호는 이미 발사를 거의 일상적인 일로 만들어냈는데, 스타십도 같은 수준의 성숙도에 도달할 수 있을지가 다음 관전 포인트다.
