การส่งศูนย์ข้อมูลขึ้นสู่อวกาศฟังดูเหมือนทางออกที่ดี จนกว่าคุณจะคำนวณต้นทุนจริง ๆ ล่าสุด SpaceX ยื่นคำร้องต่อคณะกรรมการกลางกำกับดูแลกิจการสื่อสารแห่งสหรัฐฯ (FCC) เพื่อขอปล่อยดาวเทียมสูงสุดถึงหนึ่งล้านดวง ก่อตั้งเป็นระบบศูนย์ข้อมูลในวงโคจรที่ชื่อว่า Starmind นี่คือหนึ่งในโครงการที่ทะเยอทะยานที่สุดของ Elon Musk ในตอนนี้ และชิปที่เขาเลือกใช้ก็เป็นชนิดที่วงการยอมรับกันว่าไม่เหมาะกับการส่งขึ้นอวกาศเอาเสียเลย
ในการประชุมแถลงผลประกอบการไตรมาสสองของ SpaceX เมื่อต้นเดือนสิงหาคมปีนี้ Musk กล่าวว่าดาวเทียมรุ่นแรกของ Starmind อย่าง AI1 นั้น "ไม่ใช่เรื่องไกลตัวในอนาคตอันไกลโพ้น" และประกาศว่าจะเริ่มปล่อยตั้งแต่ปี 2027 เป็นต้นไป ซึ่งแม้จะวัดตามมาตรฐานความมองโลกในแง่ดีตามสไตล์ของ Musk เอง กำหนดการนี้ก็ยังดูเร่งรีบเกินไป
ชิป 72 ตัว พลังงานแสงอาทิตย์ 210kW ดาวเทียมหนึ่งดวงเทียบเท่าตู้แร็คหนึ่งตู้
ตามโพสต์ของ SpaceX บน X ดาวเทียม AI1 จะใช้ GPU Vera Rubin และ CPU Vera ของ NVIDIA เป็นแกนหลักในการประมวลผลระดับศูนย์ข้อมูลในอวกาศ โดยใช้แพลตฟอร์มระบบตู้แร็ค Vera Rubin NVL72 ของ NVIDIA ซึ่ง SpaceX เรียกว่า Space-1 ทาง NVIDIA ระบุว่าโมดูล Vera Rubin มีพลังการประมวลผล AI สูงสุดถึง 25 เท่าของ GPU H100 รุ่นก่อนหน้า
ดาวเทียมแต่ละดวงคาดว่าจะติดตั้งชิป NVIDIA ราว 72 ตัว เทียบเท่ากับตู้แร็คเซิร์ฟเวอร์ NVIDIA เต็มรูปแบบหนึ่งตู้ ให้กำลังประมวลผลเฉลี่ย 175kW ดาวเทียมจะโคจรในวงโคจรแบบเผชิญดวงอาทิตย์เกือบตลอดเวลา โดยแผงโซลาร์เซลล์คาดว่าจะผลิตไฟฟ้าได้ 210kW เพื่อหลุดพ้นจากข้อจำกัดด้าน "โครงข่ายไฟฟ้า ที่ดิน และการระบายความร้อนบนโลก" ที่ Musk กล่าวว่าเป็นอุปสรรคต่อการเติบโตของ xAI ส่วนความร้อนมหาศาลที่เกิดจากการประมวลผล SpaceX แก้ปัญหาด้วยการติดตั้งแผงระบายความร้อนแบบระบายด้วยของเหลวขนาด 1,700 ตารางฟุต เพื่อระบายความร้อนออกสู่สุญญากาศในอวกาศโดยตรง ในระยะยาว Starmind จะพึ่งพาโรงงานผลิตชิป Terafab มูลค่า 1.19 แสนล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นการร่วมทุนระหว่าง SpaceX กับ Tesla แต่ก่อนหน้านั้น NVIDIA คือซัพพลายเออร์เพียงรายเดียวที่ตอบโจทย์กำหนดเวลาได้
Musk อธิบายเหตุผลที่เลือกใช้ Vera Rubin ในการประชุมแถลงผลประกอบการ โดยระบุว่าเป็น "สถาปัตยกรรมที่ดีที่สุด" พร้อมกล่าวว่า "เราคิดว่าการออกแบบคอมพิวเตอร์ NVL72 VR ดีกว่าการออกแบบแบบตู้แร็คมาตรฐานมาก" และระบุว่า SpaceX ตั้งใจจะ "นำระบบนี้ไปใช้ทั้งบนพื้นโลกและในวงโคจร" พร้อมอ้างว่าแนวทางนี้ "ต้นทุนต่ำกว่า" และ "มีประสิทธิภาพมากกว่า"
ยิ่งชิปล้ำสมัยเท่าไหร่ ยิ่งกลัวรังสีมากเท่านั้น
ปัญหาคือ ชิปที่ล้ำสมัยที่สุดอาจไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับสภาพแวดล้อมในอวกาศ Benjamin Lee ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมไฟฟ้าและระบบจากมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย ให้สัมภาษณ์กับ Engadget เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ เตือนว่าสถาปัตยกรรมชิปที่ใหม่กว่ายิ่งเสี่ยงต่อปรากฏการณ์ "bit flip" ที่เกิดจากแหล่งรังสี เช่น พายุสุริยะ ในวงโคจรระดับต่ำของโลก ซึ่งทำให้เลข 0 และ 1 ที่ประกอบเป็นรหัสไบนารีถูกสลับค่ากันโดยไม่ตั้งใจ
Lee อธิบายว่าปรากฏการณ์นี้เกิดจากชิปรุ่นใหม่ที่ใช้ทรานซิสเตอร์ขนาดเล็กลง "ปริมาณประจุไฟฟ้าที่ต้องใช้ในการแทนค่า 1 จะลดลงตามขนาดของทรานซิสเตอร์ที่เล็กลง" แม้ทรานซิสเตอร์ที่เล็กลงจะให้พลังการประมวลผลที่สูงขึ้น แต่ก็ทำให้ปัญหาที่แทบไม่มีผลกระทบในชั้นบรรยากาศโลก กลายเป็นความท้าทายที่เซมิคอนดักเตอร์ในอวกาศต้องเผชิญโดยตรง
ฝ่ายที่สนับสนุนศูนย์ข้อมูลในวงโคจรมองว่าระบบ AI สมัยใหม่มีกลไกตรวจจับและแก้ไขข้อผิดพลาดประเภทนี้อยู่แล้ว Starcloud บริษัทสตาร์ทอัพที่ส่ง NVIDIA H100 GPU ขึ้นสู่วงโคจรเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว เชื่อว่าอายุการใช้งานของศูนย์ข้อมูลในวงโคจรสามารถเทียบเท่ากับโครงสร้างพื้นฐานบนพื้นโลกได้ ขณะที่งานวิจัยของ Google พบว่าโมดูลประมวลผล TPU V6e Trillium ของบริษัทสามารถทำงานได้อย่างเสถียรในวงโคจรนานประมาณห้าปี
Lee ไม่ได้เชื่อในข้อโต้แย้งเหล่านี้ทั้งหมด เขาชี้ว่าปัญหาที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่ว่าจะตรวจจับและแก้ไข bit flip ได้หรือไม่ แต่อยู่ที่ว่ากลไกแก้ไขนี้เมื่อต้องทำงานซ้ำ ๆ จะทำให้ประสิทธิภาพการประมวลผลในวงโคจรล้าหลังกว่าระบบบนพื้นโลกอย่างชัดเจนหรือไม่ "แม้สถาปัตยกรรมคอมพิวเตอร์สมัยใหม่จะสามารถตรวจจับและบางครั้งแก้ไขข้อผิดพลาดเหล่านี้ได้ แต่การทำซ้ำเช่นนี้ตลอดเวลาก็ยังคงทำให้ความเร็วช้าลง และเพิ่มภาระด้านการประมวลผลในอวกาศ" กล่าวอีกนัยหนึ่ง รังสีอาจไม่ทำให้ Starmind ล้มเหลว แต่มีแนวโน้มสูงที่จะทำให้มันมีข้อเสียเปรียบด้านประสิทธิภาพโดยธรรมชาติ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่บนโลก เมื่อเทียบกับคู่แข่งภาคพื้นดิน
ต้นทุนและจรวด สองด่านที่จริงจังยิ่งกว่ารังสี
Musk พยายามลดทอนความยากลำบากของการส่ง AI1 ขึ้นสู่วงโคจรมาโดยตลอด ในวิดีโอโปรโมทเมื่อเดือนมิถุนายนปีนี้ เขากล่าวว่า "ไม่มีเวทมนตร์ใด ๆ ในเรื่องนี้ที่ยังไม่มีอยู่จริง" และบอกว่า "ส่วนใหญ่แล้วเป็นเทคโนโลยีที่เราพัฒนาไว้แล้วสำหรับดาวเทียม Starlink V3"
แต่อุปสรรคที่วางอยู่ตรงหน้านั้นชัดเจนมาก บริษัทที่ปรึกษาด้านการจัดการ Bain เผยแพร่บทสรุปเชิงนโยบายในเดือนกรกฎาคม 2026 ระบุว่า ต้นทุนการปล่อยดาวเทียมศูนย์ข้อมูลต้องอยู่ระหว่าง 50 ถึง 100 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม จึงจะคุ้มค่าทางเศรษฐกิจ ในขณะที่ต้นทุนการปล่อยจรวด Falcon Heavy ของ SpaceX ในปัจจุบันอยู่ที่ประมาณ 1,500 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม ยังห่างจากจุดคุ้มทุนอยู่มาก ที่ยากกว่านั้นคือ ดาวเทียม AI1 มีขนาดใหญ่เกินกว่าจะใช้ Falcon 9 ปล่อยขึ้นสู่วงโคจรได้ ความหวังทั้งหมดจึงฝากไว้กับ Starship ที่ยังอยู่ในขั้นตอนพัฒนา ซึ่งหมายความว่า SpaceX จะต้องทำให้ Starship สามารถปล่อยได้อย่างสม่ำเสมอในความถี่ที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยการปล่อยจรวดทั่วโลกต่อวันในปัจจุบันมาก จึงจะสามารถรักษาระบบดาวเทียมนับล้านดวงนี้ไว้ได้
เมื่อขึ้นสู่วงโคจรแล้ว การซ่อมบำรุงก็เป็นปัญหาใหญ่ไม่แพ้กัน ภายนอกมองกันโดยทั่วไปว่า SpaceX น่าจะเลือกส่งดาวเทียมที่มาพร้อมเทคโนโลยีใหม่ขึ้นไปแทนที่เครื่องเก่า มากกว่าจะส่งคนขึ้นไปซ่อม ผลการศึกษาที่ Meta เปิดเผยหลังเปิดตัวโมเดล Llama 3 ชี้ว่า แม้จะเป็นการเทรนบนพื้นโลก ปัญหาขัดข้องที่เกี่ยวกับฮาร์ดแวร์ก็เกิดขึ้นเฉลี่ยทุก 3 ชั่วโมง เมื่อความขัดข้องแบบนี้เกิดขึ้นในวงโคจรระดับต่ำของโลก ซึ่งยิ่งแน่นขนัดขึ้นเรื่อยๆ จากดาวเทียมนับล้านดวง ความเสี่ยงที่ดาวเทียมจะชนกับเศษซากอวกาศหรือดาวเทียมดวงอื่น รวมถึงข้อโต้แย้งด้านสิ่งแวดล้อมที่จะตามมา ล้วนเป็นคำถามที่ยังไม่มีคำตอบในตอนนี้
