Beyoncéファンアカウントから自分自身のファンダムへ、Jae Stephensの1stアルバム『AUDACITY』9月25日始動

Jae Stephensには変わった癖がある。自分の名前を無関係な単語に無理やり組み込むのが好きなのだ。インタビュー中も「a-jae-nda」とさらりと口にして、言った本人が笑い出した。カメラの前でもまったく取り繕わないこの脱力感は、実は10代の頃ネット掲示板に入り浸っていた彼女の姿とそう変わらない。「私のスウィートシックスティーンはHabboで開いたの」と彼女は言う。「JaeBaeなら誰でもこれ、わかるはず」。JaeBaeとは彼女のファン層の自称だ。

時は2010年代半ばに遡る。当時のJae Stephensはまだ歌手ではなく、有名なBeyoncé二次創作Tumblrアカウント「Beyoncebeytwice」の運営者だった。Beyhiveファンダム文化が最も盛り上がっていた時期に活動し、誕生日の夜もチャットルームで他の匿名アカウントとやり取りして過ごしていたという。「私はまさにそういう変わった子どもだったの」と彼女は言う。推す側から、今では自分自身に熱烈なコメントを寄せるファンダムを持つ側へ――このインタビューで最も立ち止まって見るべきコントラストだ。

LACHSAからプロのソングライターへ

Stephensはダラス出身で、6歳のとき家族とともにロサンゼルスに移り住んだ。彼女と兄は幼い頃からロサンゼルスのエンタメ業界のリソースを活かし、CMやディズニー・チャンネルへのゲスト出演をこなしてきた。両親も演技と音楽の勉強を全面的にサポートしてくれたという。高校はLos Angeles County High School for the Arts(LACHSA)に進学。卒業生にはPhoebe Bridgers、Haim姉妹、Jordan Pattersonらの名前も並ぶ。昼間は学校でリハーサルに励み、夜はTumblrの運営を続け、そこで自身の初期の楽曲を投稿し始め、少しずつJaeBaeコミュニティを築いていった。

卒業後、彼女は短期間ロンドンで暮らしたことがある。理由はシンプルで、One Directionのファンとしての夢を叶えるためだった。ロサンゼルスに戻ってからはプロのソングライターとしての日々に没頭し、Chxrry、Ne-Yo、Jennifer Lopezといったアーティストの楽曲で共作クレジットを獲得。同時に〈24K〉や〈Someone Else〉といった自身のソロ曲も発表し続け、サウンドは2010年代末らしい滑らかでセクシーなR&B/ポップの路線を歩んでいた。

「あの頃の私は『アーティストになる』ことに片足だけ突っ込んで、もう片方の足は外に置いたままだった」と彼女は振り返る。「ソングライターの仕事はずっと気楽。スタジオを出れば仕事は終わりだから。アーティストはもっと重い。自分に背負えるか分からなかった」。転機は2022年に訪れた。マネージャーが彼女をあるコンテストにエントリーさせ、その賞品はIssa Raeの新興レーベルRaedioとの契約だった――そして彼女はそれを勝ち取った。「ああ、誰かが本当に何かを見てくれたんだって思った」と彼女は語る。同年、Raedio加入後初のEP『High My Name Is』をリリースした。

〈Body Favor〉を経て、ようやく自分らしくいられるように

彼女が自身のサウンドの方向性を確信できたきっかけは、2025年にネットで話題になった〈Body Favor〉だった。プロダクションにはネプチューンズ風の弾むようなリズムが取り入れられ、歌詞は彼女のユーモアセンスを隠さずさらけ出している。「みんな『この曲、誰に提供するの?』って聞いてきたけど、私は『いや、これと同じ声の持ち主なんて他に知らない』って答えたの」と彼女は言う。この曲以降に発表された3枚のEPは、後にコンピレーション『TOTAL SELLOUT』としてまとめられた。同年、彼女はイギリスのポップ・トリオFLOのオープニングアクトも務め、ファンダムはさらに拡大した。

レーベルオーナーであるIssa Raeから受けた影響について尋ねると、Stephensは彼女の率直さがとても勉強になったと語る。「彼女はいつも5000万個の仕事を抱えているのに、それでも私たちと一緒に夕食を食べる時間を作ってくれる。本当にそこがすごいと思う」。そしてRaeの言葉を引用した。「もし何かが請求書の支払いの助けにならないなら、それは重要じゃない」。

1stアルバム『AUDACITY』は9月25日にリリース予定。リード曲〈Attaboy!〉では高音を響かせながら、言い寄ってくる相手を犬のように扱う様子を歌っている。「私をディナーに連れて行っても、心は動かない/だから電話は折り返さない、だって彼らに懇願させるのが好きだから」。Stephensいわく、このアルバムは本質的には失恋アルバムだが、路線は完全に自分流だという。「この別れに対する私の反応は『すごく悲しい、あなたなしでどう生きていけばいいの』じゃなくて、『マジで時間の無駄だった、くたばれ、私は行くわ』ってこと」。そう言って彼女はまた笑い出した。