200ドルのクーラーと聞くと、目には見えても手に取れない部分に予算を使っているように感じるかもしれない。しかしEngadget編集者のDave Meikleham氏は自身のPCでその考えに反論する。彼が使っているAMD Ryzen 7 9800X3Dと、360mm一体型水冷(AIO)のNZXT Kraken 360の組み合わせは、すでに「数年」使用しているが、4K解像度で120FPSを維持でき、熱によるクロック低下を心配する必要がないという。これはマーケティングトークではなく、最も負荷の高いAAAゲームを実際にプレイした際の彼自身の体験だ。
水冷も空冷もやっていることは同じで、CPUが発する熱を逃がすことだ。違いは熱の伝え方にある。空冷は構造が比較的シンプルで、ヒートシンクベース、ヒートパイプ、放熱フィン、そして1基のファンで構成される。一方、水冷はポンプ、チューブ、冷却液、独立したラジエーターが加わり、構成がより複雑になる分、価格も高くなる。
熱はどのようにチップからラジエーターへ移動するのか
CPU取り付け時に塗布するグリスがまずチップの熱を吸収し、水冷ヘッドの銅製ベースへと伝える。ここで熱が冷却液に移る。次にポンプが液体をラジエーター(通常はマザーボードの上部に設置)へと送り、ラジエーターに付いたファンが熱を外に排出する。冷やされた液体は再び水冷ヘッドへと戻り、PCが稼働している間、この循環が絶えず繰り返される。
カスタムループ水冷の場合、ユーザーは水冷ヘッド、ラジエーター、チューブ、ファン、リザーバー(冷却液を貯めてポンプに供給するタンク)を自由に選ぶことができる。さらにこだわりたいなら、GPU用水冷ヘッドを追加してグラフィックカードも同じループに組み込むことも可能だ。
Meikleham氏によると、Kraken 360はNZXT CAMアプリを通じて精密なパフォーマンス目標を設定できるうえ、豊富なRGBライティングオプションも用意されている。これがハイエンドAIOがケース内の「主役」としてよく扱われる理由でもある。彼はトップクラスの水冷製品について「ほぼ無音と言えるほど静か」で、見た目もファンクーラーよりずっとすっきりしていると評する一方、安価な水冷モデルはむしろうるさい場合があると注意を促している。
280mmや360mmのラジエーターは、空冷よりも明らかに多くの熱を逃がすことができ、これがハイエンドPCで水冷が第一選択となる理由だ。ただし代償もはっきりしている。ハイエンド水冷製品は200ドル以上することもあり、多くの空冷クーラーよりかなり高額だ。取り付けもより手間がかかり、ポンプを固定するだけでなく、ケース内にラジエーターを適切に配置する必要がある。長期的に見ると、ポンプは時間の経過とともに摩耗するためメンテナンスが必要になる。液漏れのリスクは確率としては高くないものの、一度発生すればケース内の他のパーツにまで被害が及ぶ可能性がある。
一方、空冷クーラーは取り付けが簡単で、その後のメンテナンスもほぼ不要、使用寿命も一般的にAIOより長い。Meikleham氏のアドバイスは明快だ。Intel Core i9-14900KとNvidia GeForce RTX 5090のような組み合わせなら、水冷はほぼ必須の選択肢と言える。しかしミドルレンジCPUを使う一般的なSteamゲーマーであれば、空冷で十分。ただしその場合、ケースの透明サイドパネル越しに大きな放熱フィンが見えることは受け入れる必要がある。
