한 무리의 작가들이 시애틀 Ballard Locks 앞에서 연어가 거슬러 올라가는 모습을 지켜보는, 원래는 조용한 관광 일정이었어야 할 순간이 결국 《사우스 파크》 역사상Kanye West를 가장 열받게 만든 개그의 출발점이 되어버렸다. 이 에피소드는 Bill Hader가 지난 목요일(8월 13일) 로스앤젤레스에서 《사우스 파크》 제작자 Trey Parker와 Matt Stone을 텔레비전 아카데미 명예의 전당(Television Academy Hall of Fame)에 헌액하며 직접 들려준 버전이다.
Hader는 2008년부터 2017년까지 《사우스 파크》의 작가였으며, 《Saturday Night Live》와 《Barry》의 배우이기도 하다. 그는 시상식에서 당시 제작진이 시애틀로 작가 워크숍을 떠났을 때, Parker와 Stone이 굳이 Ballard Locks에 가서 연어가 물살을 거슬러 오르는 걸 보자고 고집했다고 회고했다. Hader는 이 요구가 대체 무슨 의미인지 전혀 이해하지 못한 채, 그저 두 사람 뒤에 서서 그들이 조용히 물고기 떼를 바라보는 모습을 지켜볼 수밖에 없었다고 말했다.
Hader의 설명에 따르면, Stone이 먼저 "오토바이를 탄 물고기가 다른 물고기들을 다 Evil Knievel처럼 뛰어넘는다고 상상해봐"라고 말했고, Parker가 이어받아 "게다가 그 물고기한테는 엄청 큰 fish dick이 있어"라고 덧붙였다. 두 사람은 순간 멈칫했고, Stone이 "너 방금 fish stick이라고 한 거야, fish dick이라고 한 거야"라고 물었다. Parker는 후자가 맞다고 확인하며, "물고기의 성기"라는 의미라고 굳이 콕 집어 설명했다. 돌아오는 차 안에서 Parker가 인터넷을 검색해봤더니 이 언어유희를 아무도 쓴 적이 없다는 걸 발견했고, 그러자 팀 전체가 흥분하기 시작했다.
개그의 원형은 그 차 안에서 완성되어 갔다: Cartman이 "너 fish dicks 좋아해? 그걸 입에 넣는 것도 좋아해? 그럼 넌 gay fish야"라는 대사를 던지는데, 이 밈은 나중에 Leno, Letterman까지 따라 할 정도로 유행하게 된다. 그러고 나서 제작진은 "누가 이 개그를 못 알아듣고 진지하게 화를 낼 사람으로 딱이냐"를 의논했고, Hader는 모두가 약속이나 한 듯 동시에 같은 이름을 외쳤다고 말했다: Kanye West. 이야기의 후반부—Kanye가 기자회견을 열어 자신이 "gay fish"라는 걸 부인하다가, 결국 바다로 뛰어들어 물고기에게 세레나데를 부르고 관계를 갖는다는—는 바로 이 설정 그대로 써 내려간 에피소드로, 시즌 13의 《Fishsticks》 편에 담겨 있다.
Hader는 인사말 말미에 두 오랜 파트너의 작업 방식에 대해 이렇게 평했다. "그들은 마치 자기 명성 전체가 대사 한 줄, 반전 하나하나에 걸려 있는 것처럼 각본을 씁니다. 그리고 단순히 웃긴 포인트뿐만 아니라 한 에피소드의 감정선이 제대로 살아 있는지를 굉장히 신경 쓰죠. Kanye West가 그 물고기를 얼마나 간절히 원하는지, 그걸 진짜로 느끼게 만들고 싶어 해요."
Kanye West는 수년간 이 밈을 진짜로 떨쳐내지 못했는데, 2010년 〈Gorgeous〉, 《Watch The Throne》 앨범 수록곡 〈Made In America〉, 그리고 2021년 유출된 〈Life Of The Party〉 데모에서까지 이 애니메이션 에피소드를 언급했다. 여러 인터뷰에서 보인 그의 반응 역시 사실 그가 이 개그의 원래 논리를 제대로 이해하지 못했다는 걸 보여준다.
《사우스 파크》는 최근 1년간 미국 대통령 Donald Trump를 겨냥한 풍자 에피소드들로 계속 화제에 올랐다. Parker는 지난 5월, 백악관의 강한 반발이 오히려 그들에게 계속 밀고 나갈 동기를 더 부여했다고 언급한 바 있다.
