1982년, 킹스크로스 인근 한 교회를 성노동자들이 12일간 점거하며 경찰의 부당한 단속에 항의하는 사건이 있었다. 40여 년이 지난 지금, 앤트로픽(Anthropic)은 바로 이 지역에서 약 15만 8천 평방피트 규모의 오피스를 임대했다. 800명을 수용할 수 있는 규모로, 이는 현재 앤트로픽 런던 직원 수의 4배에 달한다. 이 두 숫자를 나란히 놓고 보면, 킹스크로스가 지난 20년간 겪은 변화를 가장 솔직하게 보여주는 주석이 된다.

이곳은 한때 런던에서 가장 악명 높은 동네였다. 1980년대에는 코카인과 헤로인 거래가 판을 쳤다. 진정한 전환점은 2016년, 구글에 인수된 지 얼마 안 된 딥마인드(DeepMind)가 이 지역에 자리를 잡으면서였다. 벤처투자사 Hoxton Ventures의 투자자 후세인 칸지(Hussein Kanji)는 이미 2005년부터 이 동네에 살고 있었는데, 그는 지금의 킹스크로스를 "영국 AI의 온상"이라고 표현한다. 딥마인드가 들어온 이후 스타트업들이 잇달아 몰려들었고, 반경 몇 블록 안에 OpenAI, 메타, 신약 개발 회사 아이소모픽 랩스(Isomorphic Labs), 소재과학 스타트업 Cusp AI가 자리를 잡았으며, 조금 떨어진 곳에는 Synthesia와 앤트로픽도 있다. 올해 초 OpenAI와 앤트로픽 모두 이 지역에 새 거점을 세우겠다고 발표했으며, 앤트로픽은 런던을 "미국 외 가장 중요한 거점"이라고 직접 언급했다.

3년간 임대료 18% 상승, 공실률은 0.9%에 불과

이러한 집적 효과는 가장 먼저 임대 시장에 반영되었다. 부동산 컨설팅사 나이트 프랭크(Knight Frank) 통계에 따르면, 지난 6월 이후 AI 관련 기업들이 런던에서 임대한 오피스 면적은 100만 평방피트를 넘어섰다. 킹스크로스의 프라임 임대료는 3년간 18% 상승했고, 전통 오피스 공실률은 0.9%까지 떨어졌다. 이 회사의 상업용 부동산 분석가 크리스 던(Chris Dunn)은 이렇게 직설적으로 말했다. "수요가 공급을 압도적으로 초과했다."

자금 역시 이곳으로 몰리고 있다. Dealroom 데이터에 따르면 런던에는 현재 약 3,600개의 AI 스타트업이 있으며, 7월 말 이후 총 148억 달러를 유치했다. 이 중 121억 달러가 AI 기업에 흘러갔는데, 전체의 80%를 넘는 비중이다. 바이오테크 스타트업 BioCorteX의 공동창업자 닉 샤르마(Nik Sharma)는 이렇게 설명한다. "대형 빅테크들이 대거 진입하고 있다."

몸값 전쟁: 로컬 스타트업이 6억3천만 원대 연봉과 어떻게 경쟁할까

하지만 빅테크의 진입은 인재 시장을 완전히 뒤흔들어놓았다. 앤트로픽의 머신러닝 연구 엔지니어 연봉은 26만~63만 파운드 수준인데, 인력 컨설팅사 로버트 하프(Robert Half)의 자료에 따르면 런던의 동종 직무 평균 연봉은 약 10만 2천 파운드에 불과하다. 몇 배에 달하는 격차 앞에서, 로컬 스타트업들은 정면으로 몸값 경쟁을 할 방법이 거의 없다. Synthesia의 인사 총괄 로라 곤잘레스 플로레즈(Laura Gonzalez Florez)는 해외로 눈을 돌리는 방식으로 대응하고 있다. "슬로베니아부터 포르투갈까지, 각지의 인재와 협업하는 데 아무런 장벽이 없다"며, 동시에 런던 자체가 "공항과 가깝고, 투자자들과도 매우 가까운 위치"라는 강점을 갖고 있다고 말했다.

연봉 격차는 더 큰 위기감으로도 이어지고 있다. 벤처투자사 Phoenix Court의 공동창업자 사울 클라인(Saul Klein)은 "우리 스스로를 지킬 방법을 배워야 한다"고 직언했고, 또 다른 공동창업자 로빈 클라인(Robin Klein)은 이를 "작지만 날카로운 경종"이라고 부르며, 유럽이 단순히 AI 역량을 빌려 쓰는 데 그치지 않고 스스로의 인프라와 대표 기업들을 키워내야 한다고 강조했다.

킹스크로스는 20년에 걸쳐, 성노동자들이 교회를 점거하며 저항했던 현장에서 앤트로픽이 한 번에 800명 규모 오피스를 계약하는 곳으로 탈바꿈했다. AI 법률 스타트업 Centuro의 창업자 자인 알리(Zain Ali)는 진짜 시험은 이제부터라고 말한다. "관건은 글로벌한 영향력을 가진 AI 기업들이 영국에서 창업하고, 투자를 유치하고, 성장할 수 있는가에 달려 있다." 빅테크의 지사를 끌어모으는 것과, 다음 빅테크를 직접 키워내는 것은 전혀 다른 이야기다.