OpenAI COO, 8년 만에 급작스런 퇴장…IPO 가까워질수록 사람은 줄어든다

"Mission success feels within sight(임무 성공이 눈앞에 보인다)"—이 말이 떠나는 사람의 입에서 나왔다는 사실이 유독 아이러니하게 들린다. Brad Lightcap는 화요일 X를 통해 OpenAI에 합류한 지 8년 만에 회사를 떠나 새로운 사업을 시작하겠다고 밝혔다. 그는 이 결정을 "복잡한 심경"이라고 표현하며, 이 회사를 함께 만들어온 과정을 "일생의 영광"이었다고 말했다.

Lightcap는 2018년 OpenAI에 합류했고, 이후 4년간 최고운영책임자(COO)를 맡아 회사의 재무, 법무, 인사, 기업 보안, 정부 관계, 파트너십 팀을 직접 구축하며 이 연구소가 오늘날의 AI 거대 기업으로 성장하는 과정을 함께했다. 그는 게시물에서 회사가 "사람 중심"을 유지할 수 있었던 것이 자랑스럽다고 썼고, 세상이 앞으로도 OpenAI의 도구들을 계속 신뢰해주길 바란다고 덧붙였다.

그가 유일한 퇴사자는 아니다. 2026년 들어 Bill Peebles, Kevin Weil, Srinivas Narayanan이 4월에 잇따라 퇴사를 발표했고, 7월에는 제품 및 사업 부문을 이끌던 Fidji Simo가 만성 질환으로 인한 휴식이 필요하다며 자리에서 물러났다. 같은 달, AI 윤리 책임자 Chloé Bakalar도 퇴사했으며 그 자리는 아직까지 공석이다. 그보다 앞서 안전 시스템 책임자 Johannes Heidecke와 수석 미래학자 Joshua Achiam도 이미 회사를 떠났다. 8개월 사이 리더십, 윤리, 안전이라는 세 축의 담당자들이 거의 한 바퀴 물갈이된 셈이다.

이 모든 일은 OpenAI가 공개 시장 진출을 준비하는 시점에 벌어지고 있다. 회사는 지난 6월 이미 비밀리에 IPO를 신청했지만, 상장 시점이나 실제로 상장을 진행할지 여부에 대해서는 아직 입을 열지 않고 있다. Decrypt의 모회사 Dastan이 개발한 예측 시장 Myriad에서는 현재 경쟁사 Anthropic이 OpenAI보다 먼저 상장할 확률을 거래자들이 약 85%로 보고 있다—이는 어느 정도 OpenAI의 상장 일정에 대한 시장의 관망세를 반영하는 수치다.

자산운용사 ParaFi의 파트너 Jeff Park는 X에 남긴 논평으로 많은 이들의 의문을 대변했다. "그토록 기다려온 IPO를 앞두고 이렇게 임원들이 줄줄이 빠져나가는 건 흔한 일이 아니다… 만약이 아니라면." 그는 문장을 끝맺지 않았지만, 그 말줄임표만으로도 소셜 미디어에서는 온갖 추측이 쏟아지기 시작했다.

Lightcap 본인은 이런 추측들에 대해 직접적인 답을 내놓지 않았다. 그는 게시물 마지막에 OpenAI 내부에서 돌던 농담 하나를 인용하며 글을 마쳤다. "진정한 AGI는, 이 여정에서 사귄 친구들이다." 퇴사 이유, 새로 시작할 사업의 구체적인 내용, 그리고 IPO가 예정대로 진행될지 여부는 아직 답이 나오지 않은 상태다.