어머니의 장례식 추도사를 쓰던 날, 폴 니클렌의 머릿속에 떠오른 것은 어느 수상작 사진이 아니라 자연계 속 모성의 유대였다—동물들이 어떻게 새끼를 지키는지, 생태계가 어떻게 서로를 지탱하는지. 이 개인적인 순간이 그의 최신 사진집 《외경》(Reverence)의 출발점이 되었다. 책의 규모는 결코 작지 않다. 엄선된 200점의 작품과 344페이지 분량으로, 니클렌은 1년 넘게 편집 작업을 거쳐 30년에 걸친 촬영 인생을 이 한 권에 담아냈다.
하지만 이 책에 진정한 무게를 실어주는 것은 페이지 수가 아니라 그가 지금까지 해온 일들이다. 《내셔널 지오그래픽》을 위해 일각고래를 취재하면서 니클렌은 5년이 넘는 시간 동안 해마다 같은 바다로 돌아가 고래가 나타나기를 기다렸다. 그 결과물은 단순한 사진에 그치지 않고, 규제받지 않는 일각고래 상아 거래의 규모를 세상에 드러냈으며, 이는 캐나다가 일각고래 상아 수출을 금지하는 데 직접적인 계기가 되었다. 그는 스피릿베어와 바다늑대처럼 포착하기 극히 어려운 종들도 촬영했으며, BBC 올해의 야생동물 사진작가상과 월드 프레스 포토상을 포함해 30개가 넘는 사진 및 보전 관련 상을 받았다. 2014년에는 같은 롤렉스 앰버서더인 크리스티나 미텔마이어와 함께 SeaLegacy를 공동 설립해 일각고래 상아 금지 조치의 실질적 이행을 계속 추진했고, 캐나다 브리티시컬럼비아주 연안에 초대형 유조선이 정박하는 것을 막는 활동에도 관여했다—이 모든 것은 사진 너머에서 실제로 일어난 일들이다.
그의 인내심은 어느 정도 어린 시절부터 단련된 것이다. 니클렌은 캐나다 북극권의 이누이트 공동체에서 자랐으며, 부모는 그가 혹독한 자연 속을 자유롭게 탐험하도록 격려했다. 이후 그는 정부 기관에서 4년간 야생동물 생물학자로 일하며 사냥 할당량을 계산하는 업무를 맡았는데, 이 일은 그에게 '자연과 가까이 지낸다는 것'에 대해 다소 우울한 방식으로 새로운 이해를 안겨주었다. 25세가 되던 해, 그는 홀로 캐나다 노스웨스트 준주의 황무지로 들어가 세 달을 보냈고, 돌아온 뒤에는 멸종 위기종을 위해 목소리를 내겠다는 신념을 품게 되었다. 진정한 전환점은 북극에서 전설적인 고래 사진작가 플립 니클린을 만난 순간이었다. 이 사제 관계 덕분에 그는 2001년 《내셔널 지오그래픽》으로부터 첫 촬영 임무를 받았고, 이후 20년에 걸친 사진 여정이 시작되었다.
《외경》은 단순한 작품 회고집이 아니다. 도서와 사진 판매 수익의 일부는 전 세계 보전 단체에 기부되는데, 아프리카의 조림 사업과 인도네시아의 해변 정화 및 산호 심기 활동이 그 대상이다. 니클렌은 이 책이 담고 있는 것은 자연에 대한 자신의 외경심이라며, 자신이 전하고 싶은 메시지는 이렇다고 말한다: "지구에서 살아갈 수 있다는 것은 하나의 선물이며, 이 지구라는 우리의 터전을 지키는 일은 이제 더 이상 미룰 수 없다."
《외경》은 롤렉스의 '퍼페추얼 플래닛 이니셔티브(Perpetual Planet Initiative)'의 후원을 받아 탄생한 결과물이다. 2019년 출범한 이 프로젝트는 현재 30개가 넘는 파트너를 두고 있으며, 해양 보호와 육상 환경, 그리고 과학·의료·기술이라는 세 분야를 아우른다. 니클렌은 실비아 얼 등 해양 보호 앰버서더들과 함께 이 프로젝트에 참여하고 있다.
