스타십 40호가 텍사스 스타베이스에서 발사돼 인도양에 착수하기까지 걸린 시간은 약 65분에 불과했다. 하지만 이 로켓을 바다에서 텍사스까지 다시 옮겨오는 데 걸리는 시간은 SpaceX 측 설명에 따르면 "수개월"이다. 이 극명한 차이야말로 이번 회수 작전에서 가장 눈여겨볼 대목이다.
스타십 40호는 7월 24일 SpaceX가 남부 텍사스에 보유한 스타베이스에서 발사됐다. 이번 임무는 준궤도 비행으로, 전체 비행 시간은 약 65분이었으며 도중에 스타링크 V3 위성 20기를 배치했다. 이 위성들은 SpaceX 네트워크에 잠시 접속한 뒤, 배치 약 20분 후 대기권에 재진입해 소각됐는데 이는 사전에 설계된 결과이지 정식 위성 발사 임무는 아니었다. 이번 비행에서 실제로 검증하려던 것은 스타십의 탑재체 배치 시스템으로, SpaceX가 완전 재사용 가능한 발사 시스템으로 나아가는 과정의 한 단계다.
엔지니어링팀을 놀라게 한 점은 스타십 40호가 착수 후에도 기체가 온전하게 유지됐다는 것으로, 그동안 있었던 스타십 상단부의 최후와는 달랐다. 이 로켓은 아마 다시 비행할 수는 없겠지만, 온전한 잔해 덕분에 엔지니어들이 원격측정 데이터나 파편만으로 문제를 추정하는 대신 세부 사항을 직접 살펴볼 수 있게 됐다.
인도양에서 크리스마스섬까지, 릴레이 이송
길이 171피트에 달하는 이 우주선을 인도양에서 텍사스로 옮기는 일은 결코 만만치 않은 작업이다. 스타십 40호가 바다 위에서 24일간 표류한 뒤에야 SpaceX 회수팀이 좀 더 잔잔한 해역으로 예인을 시작했다. 길이 약 300피트인 예인선 Normand Ranger가 먼저 착수 지점에서 우주선을 끌어내 인도네시아 남쪽에 위치한 호주령 크리스마스섬 인근으로 이동시켰고, 그곳에서 인수를 맡을 선박이 도착하길 기다렸다.
인수를 맡은 것은 길이 710피트의 운송선 Forte였다. 선원들은 먼저 스타십 40호를 Forte 옆에 결박한 뒤, 운송선에 밸러스트수를 주입해 화물 갑판을 수면 아래로 가라앉혔고, 이어 우주선을 갑판 위에 맞춤 제작된 고정 거치대에 맞춰 정렬시켰다. 위치 조정이 끝나자 Forte는 밸러스트수를 배출했고, 선체가 서서히 떠오르면서 우주선도 함께 수면 위로 들어올려졌다.
해운 전문가이자 역사학 교수인 Sal Mercogliano는 자신의 유튜브 채널 'What's Going On With Shipping?'에서 이런 작업이 Forte 같은 운송선에는 그리 특별한 일이 아니라고 짚었다. "Forte 같은 배는 매일같이 이런 일을 합니다. 대형 구조물이든, 바지선이든, 크레인이든, 각종 선박이든 상관없이요. 해운업계에서는 사실 꽤 흔한 작업입니다." 로켓을 화물로 취급한 것은 아마 이번이 처음이겠지만, 작업 방식 자체는 새로운 게 아니라는 설명이다.
SpaceX는 아직 Forte가 텍사스로 돌아가는 정확한 경로를 공개하지 않았으며, 이번 여정이 "수개월에 걸친 항해"가 될 것이라고만 밝혔다. 선박 추적 정보에 따르면 Forte가 현재 방송하고 있는 예정 도착 시각은 10월 8일이며, 목적지는 텍사스 브라운즈빌 항구다. Mercogliano는 선박이 서쪽으로 항로를 잡고 있다는 점을 관찰하며, 희망봉을 경유하는 노선이 유력한 경로 중 하나일 것으로 추정했다.
엔지니어들은 이미 스타십 40호에서 내열재 샘플을 채취했으며, 이 샘플들이 상단부가 대기권 재진입 시 어떻게 작동하는지 이해하는 데 "귀중한 통찰"을 제공했다고 공식적으로 밝혔다. 이 데이터는 향후 스타십 설계와 임무 계획을 개선하는 데 활용될 예정이다. SpaceX의 목표는 앞으로의 스타십 임무가 인도양을 거치는 긴 해상 귀환 과정을 거치지 않고, 텍사스 스타베이스 기지로 직접 돌아와 발사탑에 포집되는 방식으로 이뤄지는 것이다.
