รถคันหนึ่งที่ไม่มีใครนั่งอยู่หลังพวงมาลัย แต่สามารถเลี้ยว เบรก และตัดสินใจเรื่องไฟแดงด้วยตัวเองท่ามกลางการจราจรในเมือง สำหรับผู้โดยสารบนรถแล้ว แทบนึกภาพไม่ออกแล้วว่าจะมีอะไร "อัตโนมัติ" ไปกว่านี้อีก แต่ตามมาตรฐานการจัดระดับการขับขี่อัตโนมัติของ SAE (Society of Automotive Engineers) รถแบบ Waymo นี้ยังคงถูกจัดอยู่ใน Level 4 เท่านั้น ยังห่างจาก Level 5 ซึ่งเป็นระดับสูงสุดอยู่พอสมควร สิ่งที่ทำให้ทั้งสองระดับนี้ต่างกันจริงๆ ไม่ใช่ว่ารถแสดงความ "เป็นอิสระ" บนถนนได้มากแค่ไหน แต่เป็นเรื่องที่ว่าความเป็นอิสระนั้นสามารถขยายไปครอบคลุมพื้นที่ไหนได้บ้าง
พูดให้ชัดเจนขึ้น สิ่งที่ถูกจัดอยู่ใน Level 4 คือ Waymo Driver ซึ่งก็คือระบบขับขี่อัตโนมัติของบริษัทนี้เอง รายงานด้านความปลอดภัยที่ Waymo เผยแพร่ออกมาได้อธิบายระบบนี้ว่าเป็นระบบขับขี่อัตโนมัติระดับ SAE Level 4 นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมการที่เบาะคนขับว่างเปล่า ไม่ได้แปลว่ารถคันนี้มาถึง Level 5 แล้ว
การจัดระดับของ SAE มีตั้งแต่ 0 ถึง 5 รวมทั้งหมด 6 ระดับ ตามคำอธิบายของสำนักงานบริหารความปลอดภัยการจราจรบนทางหลวงแห่งชาติสหรัฐฯ (NHTSA) ระดับ 0 คือการขับขี่โดยมนุษย์ทั้งหมด แม้ระบบความปลอดภัยบนรถจะเข้ามาช่วยเป็นครั้งคราวก็ตาม ระดับ 1 สามารถช่วยได้อย่างต่อเนื่องในเรื่องพวงมาลัยหรือคันเร่ง/เบรกอย่างใดอย่างหนึ่ง ส่วนระดับ 2 สามารถจัดการได้ทั้งสองอย่างพร้อมกัน แต่ในระดับเหล่านี้ ผู้ขับขี่ยังคงเป็นผู้รับผิดชอบการขับรถอยู่ดี จุดเปลี่ยนที่แท้จริงอยู่ที่ระดับ 3 ระบบสามารถจัดการงานขับรถทั้งหมดได้ภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ แต่มนุษย์ต้องพร้อมเข้าควบคุมตลอดเวลาเมื่อระบบร้องขอ พอมาถึงระดับ 4 ข้อกำหนดนี้หายไป — ตราบใดที่ระบบอัตโนมัติทำงานอยู่ภายในขอบเขตการใช้งานที่ออกแบบไว้ คนบนรถก็คือผู้โดยสาร ไม่ใช่คนขับสำรองอีกต่อไป นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไม Waymo ถึงสามารถอธิบายบริการของตนว่าเป็นการขับขี่อัตโนมัติเต็มรูปแบบ แต่ก็ไม่เคยอ้างว่าตัวเองเป็น SAE Level 5
"ขอบเขตการใช้งานที่ออกแบบไว้" นี้มีชื่อเรียกเฉพาะว่า operational design domain (ODD) SAE ให้คำนิยามไว้ว่าเป็นชุดเงื่อนไขที่ระบบขับขี่อัตโนมัติถูกออกแบบมาให้รองรับ ซึ่งอาจรวมถึงขอบเขตทางภูมิศาสตร์ ประเภทของถนน และสภาพอากาศที่สามารถรับมือได้ ภารกิจของระบบ Level 4 คือการจัดการเรื่องการขับขี่ด้วยตัวเองอย่างสมบูรณ์ภายในขอบเขตนี้ ส่วนสิ่งที่ Level 5 ต้องการเอาออกไปก็คือขอบเขตนี้เองนั่นแหละ NHTSA อธิบายว่า Level 5 คือระบบที่สามารถทำงานได้ในเงื่อนไขทั่วไป ไม่ได้จำกัดอยู่แค่พื้นที่บริการเฉพาะ พูดอีกอย่างคือ รถ Waymo ระดับ 4 ในขอบเขตการให้บริการของตัวเองนั้น สามารถเลี้ยว เบรก และตัดสินใจได้อย่างเป็นอิสระอยู่แล้ว ความแตกต่างไม่ได้อยู่ที่ใครเป็นคนรับผิดชอบการขับรถ แต่อยู่ที่ระบบสามารถครอบคลุมสถานการณ์ได้กว้างแค่ไหนต่างหาก
นี่จึงอธิบายได้ว่าทำไม Waymo ถึงอัปเกรดระบบไปเรื่อยๆ แต่ก็ยังคงอยู่ที่ Level 4 ข้อมูลอย่างเป็นทางการระบุว่า Waymo Driver รุ่นที่ 6 ขยายขอบเขตประเภทสภาพแวดล้อมที่รับมือได้กว้างขึ้น รวมถึงสภาพอากาศฤดูหนาวที่โหดร้ายกว่าเดิม แต่ตราบใดที่ระบบนี้ยังคงทำงานอยู่ภายในขอบเขตเงื่อนไขที่กำหนดไว้อย่างชัดเจน ไม่ว่าจะขับได้ในเมืองหรือสภาพอากาศแบบไหนเพิ่มขึ้นมากเท่าไหร่ ในแง่การจัดระดับก็ยังคงเป็น Level 4 ไม่ใช่ Level 5 อยู่ดี
เมื่อเอาขอบเขตออกไป ความยากจะพุ่งสูงขึ้นทันที ในงานวิจัยทดสอบการหลบเลี่ยงการชนที่ Waymo เผยแพร่ในปี 2026 ระบุว่า ความยากในการประเมินระบบ Level 4 อยู่ที่จำนวนสถานการณ์การใช้งานที่อาจนำไปสู่สภาวะอันตรายนั้นมีมากมายมหาศาล วิธีการทดสอบของบริษัทจะผสมผสานข้อมูลการขับขี่ของมนุษย์ ข้อมูลการทดสอบรถขับเคลื่อนอัตโนมัติของ Waymo เอง และการวิเคราะห์จากผู้เชี่ยวชาญ เพื่อค้นหาสถานการณ์เสี่ยงสูงที่อาจเกิดขึ้น ในเดือนพฤษภาคม 2026 รถของ Waymo เจอถนนน้ำท่วมในแอตแลนตาและซานอันโตนิโอ ทำให้บริษัทต้องระงับหรือจำกัดการให้บริการบางส่วน พร้อมเร่งปรับปรุงระบบ นี่คือตัวอย่างที่ชัดเจนว่า แม้จะอยู่ในขอบเขตการให้บริการที่กำหนดไว้แล้ว ปัจจัยอย่างสภาพอากาศก็ยังอาจเกินขีดความสามารถเดิมของระบบได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสถานการณ์ที่จะต้องเผชิญหากเอาขอบเขตทั้งหมดออกไป
ขณะนี้ยังไม่มีกำหนดเวลาที่ชัดเจนว่า Level 5 จะปรากฏขึ้นเมื่อใด จุดยืนของ NHTSA คือเทคโนโลยี Level 5 ยังไม่ปรากฏในรถยนต์รุ่นใดที่ผู้บริโภคสามารถซื้อหาได้ ส่วนมาตรฐานการจัดระดับของ SAE นั้นเป็นการอธิบายระดับความสามารถ ไม่ใช่ตารางเวลาการพัฒนาแต่อย่างใด
