1868年、英国議会議員のGeorge Goschenは下院で、かなり手厳しい発言をした。政府が郵政公社を使って田舎の人々に「電報を送りたがらせよう」とするのは、手紙の方がずっと安いのだから「馬鹿げている」というものだった。しかし議会はそれを意に介さず、数年のうちに民間の電信会社をまとめて買収し、郵政システムに組み込んでしまった。この一件は、実はBTグループが今日「世界最古の電信会社」だと主張する言い分の裏にある、最も正直な断片だと言える——このルーツは、決して一直線に今日まで続いてきたわけではないのだ。
BTは自社の起点を1846年に定めている。この年、William Fothergill Cookeと実業家John Lewis Ricardoが Electric Telegraph Companyを設立し、CookeとCharles Wheatstoneが開発した電信技術を商業化した。1855年、この会社はInternational Telegraph Companyと合併し、Electric and International Telegraph Companyに社名を変更。1870年にはGeneral Post Officeに丸ごと接収された。つまりBTが1846年まで遡れるのは、あくまで「家系図」によるものであり、同一の会社が二百年近く存続し続けたわけではないのだ。
こうした「ルーツ認定」ゲームをやっているのはBTだけではない。スウェーデンのTeliaは1853年の国立電信局まで遡り、Telecom Egyptは1854年の最初の電信線を指し示し、ノルウェーのTelenorは1855年のNorwegian Telegraph Administrationから数えている。フランスに至っては、1794年の光学電信網まで遡ることができる。しかしこうした主張にはいずれも同じ問題がある——その歴史には政府機関、組織再編、後発の民間企業が入り混じっており、「世界最古」を一つ選び出すのは、誕生日を比べるよりもずっと複雑な作業なのだ。
電信から電話へ、いくつもの曲がり角を経て
1870年に電信網が国有化された後、電話事業も似たような道をたどった。National Telephone Companyは1912年に郵政システムに統合され、Post Office Telecommunicationsは1980年にBritish Telecomへと改称。翌年にはBritish Telecommunicationsが正式に郵政の電信・データ処理業務を引き継いだ。そして1984年、政府が新設されたBT plcの株式の過半数を売却し始め、民営化がスタートした。1846年の電信線から1984年に上場したBT plcまで、その道のりに一本の直線を引くことはできない。
Cookeは会社の姿は認識できなくても、ケーブルなら見覚えがあるかもしれない
電信機はとっくに姿を消したが、英国国内で情報をやり取りするという事業の核心は今も変わっていない。今日のBTグループの傘下には、消費者向けブランドとしてBT、EE、Plusnetがあり、さらに法人向けサービス事業も抱えている。加えて、英国の基幹固定回線網の維持・拡張を担うインフラ会社Openreachも保有している。
グループの中で精神的に最も当時の電信会社に近い存在があるとすれば、それはおそらくOpenreachだろう。同社は家庭や企業までつながる銅線と光ファイバーを管理し、それらの回線を数百社もの通信事業者に開放している。各社はそれを使ってブロードバンドや電話サービスをエンドユーザーに販売する一方、Openreach自身は大半の一般家庭客と直接向き合うことはほとんどない。Ofcomが推進した改革を経て、Openreachは法的に独立した運営体制となり、独自の取締役会、従業員、経営陣、戦略を持つに至った。ただしOfcomは株式の完全分離までは求めておらず、BTグループは現在もOpenreachの所有者であり続けている。
モバイル事業もBTグループのもう一つの重点分野だ。2016年にEEの買収を完了したことで、グループは当時英国最大のモバイルネットワークを手に入れた。現在、EEの5G+の電波は英国人口の77%をカバーしている。そして2026年には、BT Mobileブランドも復活し、グループのブロードバンド利用者を対象にサービスを提供する予定だ。
William Cookeが今日のこの会社を見ても、おそらく見分けはつかないだろう。だが、あのケーブルたちなら、まだ見覚えがあるかもしれない。6月30日時点で、Openreachの全光ファイバー網は2340万件の住所をカバーしており、そのうち940万件はすでに接続が完了している。
