初飛行27分、電気代500円以下——世界最大の電動旅客機が離陸

27分間、高度1100フィート、電気代5ドル未満——これが現時点で知られる中で最大の全電動旅客機が初めて地上を離れた際の記録だ。Heart Aerospaceのプロトタイプ機「X1」は8月中旬、ニューヨーク州プラッツバーグ国際空港（Plattsburgh International Airport）で初飛行を完了した。全行程バッテリー電力のみで飛行し、燃料は一切使用していない。

X1はこのスウェーデン発スタートアップが開発した実証機で、電動飛行機が実際に飛べるのか、安定して飛行できるのかを検証するためのものだ。今回の試験飛行で重視されたのは搭載人数や航続距離ではなく、あの電気代だ。離陸から高度1100フィートへの上昇、そして着陸まで、全行程で消費した電力コストは5ドルにも満たなかった。現行のターボプロップ旅客機の燃料費と比べれば、この数字自体が何より雄弁なセールスポイントとなる。ユナイテッド航空（United Airlines）やエア・カナダ（Air Canada）の幹部がこの機体に強い関心を示し、将来的に電動機を自社の機隊に組み込みたいと表明しているのも頷ける話だ。

X1はあくまで出発点に過ぎない。Heart Aerospaceが本当に市場投入を目指しているのは、後継機「ES-30」——支線空港向けの短距離路線をターゲットとした、30人乗り固定翼のハイブリッド電動旅客機だ。現在Embraer ERJのようなターボプロップ機が担っている路線がその対象となる。計画では、ES-30は純電動モードで航続距離125マイル、ハイブリッドシステムを併用すれば500マイルまで延ばせるという。Heartの狙いは明快だ。電気代は航空燃料より安く、電動モーターのメンテナンスコストや故障率もレシプロエンジンより低い——この2つの要素こそが、航空会社を本当に動かす理由になるというわけだ。

興味深いのはES-30の長期計画だ。当初はパイロット1名による単独操縦を想定しているが、Heartはすでに、将来的にはこの機体を自動運航サービスへと発展させたい意向を公表している。電動化を先行させ、自動化がそれに続く——この順序には注目しておく価値がある。

Heartは2031年をES-30の就航目標として掲げている。航空機開発の通常のペースから見れば、この目標はかなり楽観的だと言わざるを得ない。同じ時間軸上では、Boom Supersonic、Harbour Air、ZeroAvia、ロールス・ロイス（Rolls-Royce）といった企業も、それぞれ次世代の飛行ソリューションを推し進めている。電動旅客機がどこまで飛躍できるかは、結局のところバッテリーのエネルギー密度をいかに高め、軽量化できるかという壁にかかっている。