50万ドルの借金を返し終えたら、普通の人なら一息つきたくなるものだ。イ・ヒョッキ（Rhee Hyuk Kee、33歳）と妹のイ・ソヒョン（So Hyun、31歳）は、また50万ドルを借りることを選んだ。
2024年、両親がシンガポールのコンラッド・シンガポール・オーチャード（Conrad Singapore Orchard）で営むSeoul Restaurantを引き継いだ際、この70席の伝統的なファミリー式K-BBQ店はすでに6桁の借金を抱えていた。「基本的に週7日休みなしでした」とイ・ヒョッキは振り返る。「人手はほとんどなく、両親も手伝いに来て、稼いだお金はすべて借金返済に充てました」。約1年後、借金は完済された。イ・ソヒョンの表現はシンプルだ。「とにかく必死にやった」。
物語はここで終わるはずだった。しかし今年3月、二人は国立美術館5階に64席の新店「Seoul & So」をオープン。投資額は約100万シンガポールドルに上り、そのうち50万は自己資金とこの1年で稼いだお金、残りの50万——またしても借金だった。金額は前年に必死で返済したものとほぼ同じだ。
イ・ヒョッキ自身も、これがもう一度冒険を繰り返すように聞こえることは認めている。だがロジックは違うという。「1店舗しかなければ、賃貸契約のリスク、更新のリスク、立地のリスクがあります」と彼は言う。「2店舗目を開くことは、むしろリスク分散になるんです」。回収期間は2〜4年を見込んでいる。
二人ともシンガポール永住権保持者で、それぞれ別の道を諦めた経験がある——イ・ヒョッキはシンガポール経営大学（SMU）出身、イ・ソヒョンは韓国外国語大学卒業後、金融とメディア業界にいた。「最初は義務感からでした」とイ・ヒョッキは言う。「でも今は、自分たちがやりたいからやっているんです」。レストラン名「Seoul & So」の「So」は韓国語で牛肉を意味し、「Seoul」に続くことで、これが単なる継承ではなく継続であることを示唆している——彼の言葉を借りれば、「ただ家業を守っているだけの人だと見られたくない。自分で選んだことだと感じたい」。カメラの前では、二人は相変わらず肩を組まず、ハートマークのポーズだけを取り、ぎこちなく並んで立つ。そこは変わっていない。
セルフ焼肉から8つの炭火焼きステーションへ
Seoul Restaurantはビュッフェスタイルでボリューム満点な路線だったが、Seoul & Soは明らかに別のロジックを採用している。空間は淡い木目調とニュートラルカラーで構成され、金属製のグリッド仕切りが韓国式の門や窓のイメージを借用。床から天井までの窓は美術館の屋上の緑を取り込み、中庭にガラスで囲まれた1本の木が視覚的なフォーカルポイントとなっている。メニューは小皿でアラカルト形式に変更され、平日ランチセットは35ドルから、ディナーセットは89ドル、8品構成のHanwoo（韓牛）テイスティングメニューは119ドル。肉の約9割は旧店舗と重複しており、オーストラリア産和牛、韓牛、済州島産豚肉などが含まれる。小菜（サイドディッシュ）も一新され、量は控えめになり、満腹感を狙うのではなく肉そのものを引き立てる役割に徹している。
肉はすべて8つの炭火焼きステーションのスタッフが焼き上げてから提供されるため、以前のようにサーバーがテーブル脇で焼くという気まずさはなくなった。「これでお客様は食事に集中できます」とイ・ヒョッキは言う。週末にはウェルカムバーでスパークリングワインが飲み放題で提供される。「お客様を席に縛り付けたくないんです」とイ・ソヒョンは付け加える。「歩き回ったり、話したり、一杯飲んだりできるように」。
試食したランチセット（豚肉35ドル、牛肉45ドル）では、USDAプライムの牛カルビ（150g）は燻製の香りが十分で、脂の分布も均一——今回の「8 DAYS Pick」に選ばれた一品。済州島の「白豚」バラ肉（同じく選出）は豚特有の臭みがなく脂っこすぎず、もう一方のイベリコ豚のネック肉よりも好評だった。単品注文の韓牛リブアイ・サイドフラップ（1++等級、100gあたり39ドル）は歯応えは十分だが、最高級韓牛特有の口の中でとろける感じには欠けていた。あのねっとりとした食感を求めるなら、より高価な部位を選ぶ必要がある。スープ類では、Doenjang（味噌）チゲにナズナを加えてハーブの香りを引き立てたものや、Naeng Kalguksu（冷やし刀削麺）はさっぱりとしつつ微かな酸味のあるスープが特徴で、編集部のお気に入りの一品だった。
二人は現在、ほとんどの時間を会社役員として裏方に退き、各店舗にはマネージャー2名と副マネージャー1名を配置。週に1〜2回だけ店舗を巡回している。「体力的にはかなり楽になりました」とイ・ヒョッキは言う。「でも頭の中のプレッシャーは減っていません——今はすべて自分たちで管理しなければならないんです。財務、人事、戦略、すべて」。彼は目標を率直に語る。韓国料理ブームの中で最も稼ぐことが目的ではなく、「時代を超えて存続できるブランドを作ること、両親がかつてSeoul Restaurantを始めた時のような重みを持つブランドにすること」だと。韓国に戻って引退した両親は、オープンに合わせてわざわざ飛んできて、大勢の友人を連れて食事に来た。
Seoul & Soは国立美術館#05-03（1 St Andrews Rd）にあり、ランチは正午から午後3時まで、ディナーは午後6時から午後10時30分まで、年中無休で営業。詳細は公式Instagramをご確認ください。
