10万台を超える車両が関わるエンジンリコール問題に対し、Toyotaのエンジニアが出した答えは、より精密な機器ではなく、特注のプラスチックハンマー1本だった。
「V35Aクランクシャフトベアリング検査」と呼ばれるこの診断法が対象とするのは、最近のTundraピックアップトラックやLexusのSUVに搭載されている3.4リッターツインターボV6エンジンだ。問題の根本原因は、生産ライン上に残った機械加工時の切りくずにある。これが取り除かれないままだと、エンジン内部のメインベアリングを徐々に摩耗させ、長期的にはエンジン故障につながる恐れがあるという。
技術者はまず、クランクシャフトボルトに小型の加速度センサーを取り付ける。続いて専用のハンマーでエンジン前部のプーリーを叩き、金属本体を伝わる共振周波数を診断ソフトウェアで読み取ることで、1番メインベアリングの状態を判断する仕組みだ——原理としては音叉テストと同じである。このプロセスにより、これまでエンジンを丸ごと分解しないと内部の状態を確認できなかった手間のかかる作業が不要になった。
同型式のエンジンであれば、各部品の質量や材質はいずれも一定であるはずなので、健全なエンジンを叩いた場合には予測可能な周波数の範囲に収まる。ハンマー自体も打撃の力加減をフィードバックする機能を備えており、毎回の測定が規定の基準内に収まるよう保証している。読み取った数値が基準値から外れていれば、ソフトウェアはそのベアリングが損傷していると判定する。
この音響検査法が登場する以前、Toyotaは最初に影響を受けたオーナーに対して、ツインターボV6エンジンをまるごと新品に交換するという対応を取っていた。現在でも、音響テストに不合格となった車両には無償で新品エンジンへの交換が行われるが、ディーラーはより迅速に、本当に交換が必要な高リスク車両を絞り込めるようになった。これにより、整備に持ち込まれるすべての車両が完全な分解作業を経る必要がなくなったのだ。
