問題は数千分の1インチの誤差にあった。Virgin GalacticのCEO、Michael Colglazier氏は決算説明会で延期の理由を説明した際、単一の重大な故障ではなく「比較的小さいながらも重要な取り付け作業が数百件」に及ぶと語った——ある部品が設計寸法より数ミクロン多いか少ないため、組み込んでもうまく合わない。この誤差は単独で見れば大したことはないが、積み重なると宇宙船全体の初飛行を今年第4四半期から2027年2月以降まで押し戻すには十分だった。

まだ正式に命名されていないこのDelta class新型宇宙船は、Virgin Galacticが2024年に7回の商業飛行を成功させて締めくくった後、社運を賭けて開発を進めている次世代機だ。当初の計画では、その後数ヶ月にわたって集中的なテストを行い、年内に初の商業飛行を完了させる予定だった。現在の計画では、今月から地上テストを開始し、実際に乗客を乗せるのは来年になってからとなる。同型の2機目の宇宙船はすでに生産ラインに入っており、2027年第2四半期に商業飛行に加わる予定で、Colglazier氏はその四半期末までに月10便のペースに達することを目標としている。

お金の方は先に受け取っている。Colglazier氏によると、同社が今年3月から販売を開始した新しいチケットは1枚75万ドルで、現時点ですでに50枚以上、総額5000万ドル以上を売り上げているという。宇宙船はまだ組み立ても完了しておらず、名前すらついていないのに、チケットはすでに売れている——これが今回の延期ニュースの中で最も味わい深い対比かもしれない。

命名については、Virgin Galacticがネット投票を実施しており、選択肢はHorizon、Explorer、Ascend、Apeirionの4つのみとなっている。第二の「Boaty McBoatface」のような結果になる心配はなさそうだが、それでもこの宇宙船が今どんな状態にあるかを物語っている。性能や商業計画についてはかなり具体的に語られているのに、自分自身の名前だけはまだ宙に浮いたままなのだ。