Jae Stephens에게는 자기 이름을 아무 단어에나 억지로 끼워 넣는 버릇이 있다. 인터뷰 중에도 "a-jae-nda"라는 말을 불쑥 던지고는 스스로 웃음을 터뜨렸다. 카메라 앞에서도 전혀 꾸미지 않는 이런 느슨한 분위기는, 사실 그녀가 십 대 시절 온갖 온라인 포럼을 떠돌던 모습과 크게 다르지 않다. "내 스위트 16 파티는 Habbo에서 했어요," 그녀가 말했다. "JaeBae라면 다들 이게 무슨 말인지 알 거예요." JaeBae는 그녀의 팬덤이 자신들을 부르는 이름이다.
시간을 2010년대 중반으로 돌리면, 당시 Jae Stephens는 아직 가수가 아니라 유명 비욘세 팬 텀블러 계정 Beyoncebeytwice를 운영하던 사람이었다. 비하이브(Beyhive) 팬덤 문화가 가장 뜨거웠던 그 시절, 생일밤조차 채팅방에서 다른 익명 계정들과 대화하며 보냈다. "저는 그런 괴짜 아이였어요," 그녀가 말했다. 팬이었던 쪽에서 이제는 도배 댓글을 남기는 팬덤을 거느리게 된 지금의 위치까지, 이 대비야말로 이번 인터뷰에서 가장 눈여겨볼 만한 지점이다.
LACHSA에서 전문 작곡가로
Stephens는 댈러스에서 태어나 여섯 살 때 가족과 함께 LA로 이주했다. 그녀와 오빠는 어릴 때부터 LA의 엔터테인먼트 산업 인프라를 활용해 광고와 디즈니 채널 출연 기회를 잡았고, 부모님도 연기와 음악 공부를 전폭적으로 지원했다. 고등학교는 Los Angeles County High School for the Arts(LACHSA)를 다녔는데, 이 학교 동문에는 Phoebe Bridgers, Haim 자매, Jordan Patterson 등이 있다. 낮에는 학교에서 연습하고 밤에는 계속 텀블러를 운영했는데, 바로 그곳에서 자신의 초기 창작물을 올리기 시작하며 JaeBae 커뮤니티를 서서히 쌓아갔다.
졸업 후 그녀는 잠시 런던에서 지냈는데, 이유는 단순했다—One Direction 팬으로서의 꿈을 이루기 위해서였다. LA로 돌아온 뒤에는 전업 작곡가로서의 스케줄에 본격적으로 뛰어들었고, Chxrry, Ne-Yo, Jennifer Lopez 등 아티스트의 곡에 공동 작곡가로 이름을 올렸다. 동시에 개인 싱글도 꾸준히 발표했는데, 〈24K〉와 〈Someone Else〉 같은 곡들은 2010년대 후반 특유의 매끈하고 섹시한 R&B/팝 사운드를 지향했다.
"그때는 '아티스트가 되는 것'에 한 발은 담그고 한 발은 빼놓은 상태였어요," 그녀가 회상했다. "작곡가로 일하는 건 훨씬 쉬웠어요, 스튜디오 작업이 끝나면 그걸로 끝이니까요. 아티스트가 되는 건 훨씬 무거운 일이라 제가 감당할 수 있을지 확신이 없었어요." 전환점은 2022년에 찾아왔다. 매니저가 그녀를 어떤 경연에 등록시켰는데, 상품이 Issa Rae의 신생 레이블 Raedio와의 계약이었다—그리고 그녀가 우승했다. "그때 생각했어요, 아, 누군가 정말로 뭔가를 알아봐준 거구나," 그녀가 말했다. 같은 해 Raedio 합류 후 첫 EP 《High My Name Is》를 발표했다.
〈Body Favor〉 이후, 드디어 나답게
그녀가 자신의 음악적 방향을 확신하게 된 결정적 계기는 2025년 온라인에서 화제가 된 〈Body Favor〉였다. 프로덕션은 네메시스적인 튀는 리듬을 담고 있었고, 가사는 그녀의 유머 감각을 숨기지 않았다. "그때 다들 물었어요, 이 곡을 누구한테 추천할 거냐고. 저는 말했죠, 아니, 이거랑 똑같은 목소리를 가진 사람을 저는 몰라요," 그녀가 말했다. 이 곡 이후 연달아 발표된 세 개의 EP는 나중에 컴필레이션 《TOTAL SELLOUT》으로 묶였다. 같은 해 그녀는 영국 팝 3인조 FLO의 오프닝 게스트로도 서며 팬덤을 한층 더 넓혔다.
레이블 수장 Issa Rae의 영향을 이야기하며 Stephens는 그녀의 직설적인 성격이 큰 도움이 됐다고 표현했다. "그녀는 늘 처리해야 할 일이 5천만 개는 있으면서도 우리와 함께 저녁을 먹을 수 있는 사람이에요, 저는 그 점을 정말 존경해요." 그녀는 Rae의 말을 인용했다. "어떤 일이 청구서를 갚는 데 도움이 안 된다면, 그건 중요하지 않아요."
데뷔 앨범 《AUDACITY》는 9월 25일 발매되며, 타이틀곡〈Attaboy!〉에서 그녀는 고음을 내지르며 구애자를 개처럼 끌고 다닌다: "저녁 먹으러 데려가줘, 하지만 난 감동 안 해/그래서 전화 안 받았어, 걔들이 나한테 애원하게 만드는 게 좋으니까." Stephens는 이 앨범이 본질적으로 이별 앨범이지만, 자신만의 방식으로 접근했다고 말했다: "이 이별에 대한 제 반응은 '너무 슬퍼, 너 없이 어떻게 살아가야 할지 모르겠어'가 아니라, '진짜 시간 낭비였네, 꺼져, 나 간다'였어요." 말을 마친 그녀는 다시 웃음을 터뜨렸다.
