한 번도 세상에 나온 적 없는 Prince의 녹음이, 예리한 귀를 가진 팬들 덕분에 뜻밖에 AI를 둘러싼 신뢰 논란으로 번졌다.
Prince 유산관리팀은 이번 달 초, 한 번도 발표된 적 없는 곡 10곡을 수록한 새 앨범 《Timeless》를 발매한다고 확정 발표했다. 수록곡은 1977년부터 2016년까지, 이 고인이 된 뮤지션의 40년 창작 인생을 아우르며, 선곡은 유산관리팀이 직접 총괄했다. 앨범은 8월 28일 발매 예정으로, 이는 Prince가 펜타닐(fentanyl) 과다복용 사고로 향년 57세에 세상을 떠난 지 10주기가 되는 시점과 겹친다. 먼저 공개된 〈With This Tear〉와 〈Stone〉은 별다른 논란이 없었지만, 문제는 또 다른 수록곡 〈Calabama〉에서 터졌다.
일부 팬들은 이 곡의 관악기 편곡, 시대감, 제작 흔적이 어딘가 이상하다며 AI가 개입해 완성한 것 아니냐는 의혹을 제기했다. 유산관리팀은 곧이어 인스타그램에 성명을 올려 정면으로 대응했다. "〈Calabama〉의 제작 크레딧, 시대감, 편곡을 둘러싸고 제기된 의혹에 대해, 좀 더 자세한 배경과 설명을 드리고자 합니다."
그들의 설명에 따르면, 이는 사실 Prince가 생전에 즐겨 쓰던 제작 방식을 그대로 이어간 것이다. 즉, 생전 그와 함께 작업했던 관악기 연주자들을 다시 불러, Prince가 이미 녹음해둔 신디사이저 트랙 위에 그가 원래 구상해둔 관악기 라인을 덧입힌 것이며, 그 결과물이 바로 《Timeless》에 수록된 〈Calabama〉 버전이라는 것이다. 성명은 Prince가 직접 녹음한 부분은 전부 원형 그대로 보존되었으며, 후반 작업에서 추가된 것은 트롬본, 색소폰, 트럼펫뿐이라고 강조했다. 각각 Greg Boyer, Adrian Crutchfield, Lynn Grissett 세 사람이 연주했으며, 이들 모두 "Prince와 깊은 인연이 있는" 연주자들로, 이름 또한 앨범 내지 크레딧에 명시되어 있다고 밝혔다.
유산관리팀은 또한 〈Calabama〉를 제외한 앨범 내 나머지 수록곡에는 "사후 덧녹음이 전혀 없었다"고 밝혔으며, 앨범 전체에 "AI는 일절 사용되지 않았다"고 못 박았다. 이들은 이번 발매와 관련해 더 자세한 정보를 추후 공개할 예정이라고 예고했으며, Prince가 남긴 마스터 테이프 창고를 "규모가 어마어마하고 역사적 깊이가 놀라운 아카이브"라고 표현하며, 일부 작품이 미완성이라는 이유만으로 창고 속에 봉인된 채 팬들에게 들려주지 않아야 한다는 뜻은 아니라고 덧붙였다.
성명은 마지막 부분에서 어조를 한층 누그러뜨리며, 팬들에게 "선의와 존중을 갖고" 이 음악들에 대한 논의를 이어가 달라고 당부했다. "〈Calabama〉의 미완성 부분을 완성하는 것에 동의하지 않는 분들도 계실 겁니다. 비록 Prince가 생전에 직접 지목했던 연주자들을 기용했고, 그의 원래 창작 의도에 충실했다 해도 말이죠. 하지만 이 앨범을 매우 지지해주시는 분들도 정말 많으며, 저희는 그 점에 진심으로 감사드립니다. Prince의 사업을 이끄는 결정은 결코 한두 사람의 몫이었던 적이 없습니다. 저희는 Prince 팬 커뮤니티 안에서 건강한 소통이 계속 이어지길 바랍니다."
《Timeless》 소식은 미니애폴리스 시장 Jacob Frey가 선포한 "Prince Celebration Week" 기간 중 공개됐다. 이 행사는 6월 1일부터 6월 7일까지 진행됐으며, 6월 6일에는 도시 전체 스카이라인이 그를 기리기 위해 보라색으로 물들었다. Paisley Park와 시내 곳곳에서도 이 주간 동안 여러 차례 청음회가 열렸다.
Prince 유산관리팀이 Prince 음악의 사용 허가에 얼마나 신중한 태도를 취하는지 보여주는 또 다른 사례도 있다. 올해 초, 이들은 Melania를 다룬 한 다큐멘터리에 Prince의 곡이 삽입되는 것을 거부했다. 해당 다큐멘터리의 제작자 Marc Beckman은 인터뷰에서 "유산관리를 담당하는 변호사"가 직접 제작진에게 연락해왔다며, 그 메시지는 매우 직설적이었다고 전했다. "Prince는 자신의 노래가 Donald Trump와 엮이는 것을 절대 원치 않았을 것"이라는 내용이었다.
