빅토니가 올해 1월 세운 계획은 사실 단순했다. EP 한 장을 내고, 정규 앨범은 2027년으로 미루는 것. 데뷔작 《Stubborn》을 낸 지 이제 겨우 2년밖에 안 됐기 때문이다. 하지만 스튜디오에 들어간 뒤 상황은 걷잡을 수 없이 커졌다—곡이 연달아 쏟아져 나왔다. "곡 하나를 끝낼 때마다 그 느낌을 다음 곡으로 그대로 이어갈 수 있다는 걸 알았어요. 음악 작업이 이렇게 재밌었던 적이 있었나 싶을 정도였죠." 그는 최근 줌(Zoom) 인터뷰에서 이렇게 말했다.
그의 인스타그램이 이런 분위기를 증명한다. 래퍼 로 시미(Loe Shimmy)와 요트 위에서 찍은 사진, 그리고 2025년 12월부터 이미 등장한 지폐로 뒤덮인 스트립 클럽 바닥 영상까지. 빅토니는 그 무렵 자신이 이미 방탕한 플레이보이의 세계 속에 살고 있었다고 말한다. 그리고 그 세계가 결국 그가 "섹시하고 매끈하다"고 표현한 두 번째 정규 앨범 《STARLIFE》를 탄생시켰다. 앨범은 8월 21일 발매된다.
전환점은 프로듀서 오제디쿠스와의 협업이었다. 그는 2019년 레마(Rema)의 히트곡 《Dumebi》를 만들었고, 옥슬레이드(Oxlade)의 잊을 수 없는 《KU LO SA》도 프로듀싱한 인물이다. 빅토니는 원래 그의 작업물을 멀리서 지켜보던 팬이었는데, 두 사람은 서로 아이디어를 주고받기 시작했고 같은 라고스(Lagos) 출신이라는 공통점으로 금세 가까워졌다.
두 사람은 먼저 나른하고 도발적인 싱글 《FRE$H》를 만들었고, 곧이어 발매 전부터 온라인에서 화제를 모은 《SLICK》을 완성했다. 빅토니는 《SLICK》이 사실 《FRE$H》 발매 당일 밤에 탄생했다고 밝혔다. "우리 둘 다 연승이었죠. 스튜디오에서 그에게 '축하한다'고 말했어요. 그게 올해 제가 낸 첫 곡이었거든요. 모든 게 거기서 시작됐죠."
《STARLIFE》 전체 프로덕션은 느긋하고 차분한 톤을 유지하며, 빅토니에게 "사랑을 속삭일" 공간을 넉넉히 내준다. 마이크에 대고 나지막이 "heeeyy" 하고 흥얼거리거나, 곡 사이사이 살짝 거만한 톤으로 "huhs"를 외치는 모습도 들린다. 앨범의 뼈대는 아프로비트(Afrobeats)지만, 그 DNA에는 R&B의 피가 뚜렷하게 섞여 있다.
《2 FRESH》의 비트부터 《FYNE》에 숨겨진 오레지(Orezi) 이스터에그까지
《2 FRESH》는 군더더기를 다 걷어낸 튕기는 리듬으로 나아가는데, 킥드럼 하나만 더해지면 캐시 코베인(Cash Cobain) 스타일에 완전히 들어맞을 정도다. 《CAN JUICE》는 가볍게 튕기는 기타와 빗소리 앰비언스를 깔아 옛날 슬로우잼 스타일을 연상시킨다. 《MISSIN PIECE》는 저스틴 비버(Justin Bieber)의 《SWAG》나 《JOURNALS》 시절 앨범에 들어가도 이상하지 않을 곡으로, 빅토니가 새벽 2시에 어떤 여자에게 남긴 음성 메시지처럼 들리기도 한다.
R&B 색채가 뚜렷함에도, 빅토니는 《STARLIFE》의 사운드 방향이 의도적으로 계획된 것은 아니라고 말한다. 스튜디오에서는 대부분 그때그때의 느낌을 따라 즉흥적으로 작업했다. 최근에야 곡들을 다시 들으면서 R&B의 영향이 얼마나 강한지 깨달았다고 한다. 그가 유일하게 의식적으로 신경 쓴 부분은 앨범 안에서 싱어이자 래퍼로서의 정체성을 동시에 지키는 것이었다. "지금은 가수지만, 딕션과 리듬을 들어보면 여전히 래퍼로서의 면모를 보여주고 싶어 한다는 걸 알 수 있을 거예요." 그가 말했다. "《SLICK》 같은 곡을 만들 때도 두 세계를 동시에 건드리려고 했죠."
그는 특히 오레지의 클래식 곡 《You Garrit》을 샘플링한 《FYNE》을 자랑스러워했다. "그 부분은 의도적으로 넣은 거예요. 옛날 아프로비트 감성을 다시 불러오는 다리를 놓고 싶었거든요."
전체적으로 《STARLIFE》는 빅토니의 미래를 향한 승리 선언에 초점을 맞춘다—(더 많은) 퍼 코트와 은장식, 그리고 온갖 "배디(baddies)"들로 가득한 미래, 그가 "아우라(aura)"라고 부르는 그 세계다. 그는 이 모든 게 원래 계획에서 벗어나 과정 자체를 즐긴 뒤에야 가능했다고 말한다. "오랫동안 모든 걸 제대로 해내려고 애써왔는데, 이번이 처음으로 힘을 빼는 법을 배운 시간이었어요." 그가 말했다. "이 테이프를 만들면서 제가 느꼈던 그 자유로움을 사람들도 느꼈으면 좋겠어요."
