2002년 초, JMTek이 출시한 USBDrive는 최대 1GB 용량으로 업계에서 화제가 되었다. 오늘날 이 숫자는 이빨 사이에 낀 것조차 채우기 부족한 수준이다. Kingston의 현재 DataTraveler 시리즈는 대부분 64GB부터 시작하며, 일부 모델은 512GB에 이른다. Engadget 보도에 따르면, 이 격차는 우연이 아니라 NAND 플래시 메모리 기술과 비용 구조가 동시에 극적으로 변화한 결과다.
가격 폭락 폭도 놀랍다. USB 플래시 스토리지는 초창기 GB당 8,000달러가 넘던 가격에서, 2013년에는 GB당 94센트까지 떨어졌다. 하지만 USB 메모리 하나에 들어가는 부품은 조금도 줄지 않았다. USB 커넥터, 컨트롤러 칩, 회로 기판, 케이스, 그리고 하나 혹은 여러 개의 메모리 칩까지. 1GB 용량의 USB 메모리를 만드는 것 자체가 불가능한 건 아니지만, 만들어봐야 그다지 수지가 맞지 않는 상품이 되어버렸다.
칩 내부에서 일어난 진짜 변화
진짜 핵심은 메모리 칩 내부에서 일어났다. 수십 년에 걸쳐 NAND 제조사들은 메모리 셀을 계속 더 작게 만들고, 하나의 셀에 더 많은 비트를 욱여넣었으며, 결국 이 셀들을 수직으로 쌓아 올리는 3D NAND 기술까지 발전시켰다. 덕분에 제조사들은 굳이 추가 배낭을 메고 다닐 필요 없이 용량을 계속 쌓아 올릴 수 있게 되었다.
2005년은 구체적인 사례를 남겼다. Toshiba와 SanDisk가 공동으로 8Gb(80억 비트) NAND 칩을 발표했는데, 칩 하나로 1GB의 데이터를 저장할 수 있었다. 이 칩은 이전 세대인 4Gb 제품보다 크기는 5%도 채 커지지 않았지만 용량은 두 배였다. 당시 양사는 발표 성명에서 이 칩이 "양산의 주력"이 될 것이며, 자사 플래시 스토리지 제품군의 비용을 크게 낮출 것이라고 밝혔다.
이후 용량 수치는 빠르게 치솟았다. 2004년에는 2.1GB짜리 Verbatim Store 'n Go가 250달러에 팔렸지만, 2013년에는 Kingston이 이미 1TB 버전 DataTraveler를 출시했고, 당시 같은 시리즈의 512GB 버전 가격은 1,750달러에 달해 꽤나 체감이 컸다. 현재 USB 메모리에 흔히 쓰이는 TLC NAND는 하나의 메모리 셀에 3비트를 욱여넣는 기술로, 비용에 민감한 소비자용 스토리지 제품에서 주류로 자리 잡았다. 용량과 속도 모두 성장했지만, 용량이 크다고 해서 속도까지 빠른 건 아니며 컨트롤러 칩과 USB 인터페이스도 성능에 똑같이 영향을 미친다.
소용량 버전을 만들어도 비용은 별로 줄지 않는다
64GB짜리 USB 메모리를 1GB로 줄인다고 해서 나머지 부품들이 마법처럼 사라지는 건 아니다. 저용량 버전도 여전히 컨트롤러 칩, 커넥터, 회로 기판, 케이스, 포장이 필요하고, 조립과 출하, 진열 과정도 똑같이 거쳐야 한다. 대량 생산 덕분에 고밀도 NAND가 이미 충분히 저렴해진 상황에서, 용량을 줄인다고 완제품 비용이 그만큼 비례해서 낮아지지는 않는다.
"8GB가 1GB를 밀어냈다"고 업계가 일제히 선언한 명확한 용량 기준점은 없었다. 이 전환은 시간이 지나면서 서서히 일어났다. 구체적인 예로, Microsoft의 Windows 설치 미디어 도구는 최소 8GB 용량의 빈 USB 메모리를 요구하는데, 이 때문에 1GB짜리 USB 메모리는 가장 평범한 일상 용도조차 감당하지 못하는 상황이 되어버렸다.
MLC(멀티 레벨 셀) NAND도 현재 생산 측면에서 압박을 받고 있다. 보도에 따르면 전 세계 MLC NAND 생산량은 2026년 연간 41.7% 감소할 것으로 예상되며, 주요 공급업체들은 감산하거나 생산을 중단하고 더 많은 자원을 신규 공정에 투입하고 있다. 이는 언뜻 모순처럼 보이는 결과를 낳을 수도 있다. 더 오래된 NAND 유형이 오히려 공급 감소로 인해 가격이 오르는 상황 말이다.
소용량 USB 메모리가 완전히 사라진 건 아니다. 다만 산업용 및 임베디드 응용 분야로 자리를 옮겼을 뿐이다. 이런 환경에서는 호환성, 내구성, 혹은 고정된 하드웨어 사양이 용량을 쌓아 올리는 것보다 훨씬 중요하다. Delkin이 판매하는 산업용 USB 메모리는 1GB부터 시작하고, Apacer는 한 술 더 떠 자사 산업용 USB 플래시 드라이브 최소 용량을 256MB까지 낮춰 내놓고 있다.
