คนทั่วไปที่เพิ่งใช้หนี้ก้อนใหญ่ห้าแสน (ดอลลาร์สหรัฐฯ) หมดไป คงอยากพักหายใจสักหน่อย แต่อี ฮยอกกี (Rhee Hyuk Kee, 33 ปี) และน้องสาว อี โซฮยอน (So Hyun, 31 ปี) เลือกที่จะกู้เพิ่มอีกห้าแสน
ตอนที่รับช่วงต่อร้าน Seoul Restaurant ของพ่อแม่ที่ Conrad Singapore Orchard ในปี 2024 ร้าน K-BBQ สไตล์ครอบครัวดั้งเดิมขนาด 70 ที่นั่งแห่งนี้มีหนี้สินอยู่หลักแสนแล้ว "แทบจะทำงานทุกวันไม่มีวันหยุด" อี ฮยอกกี เล่าย้อนความหลัง "คนน้อยมาก พ่อแม่ก็มาช่วย เงินที่หาได้ทั้งหมดเอาไปโปะหนี้" ผ่านไปประมาณหนึ่งปี หนี้ก็หมด อี โซฮยอน อธิบายตรงๆ ว่า "ก็คือสู้สุดตัว"
ถ้าเป็นเรื่องปกติ ตำนานควรจบตรงนี้ แต่เดือนมีนาคมปีนี้ ทั้งสองคนกลับเปิดร้านใหม่ Seoul & So ขนาด 64 ที่นั่งบนชั้น 5 ของ National Gallery ลงทุนไปเกือบหนึ่งล้านดอลลาร์สิงคโปร์ โดยห้าแสนมาจากเงินเก็บของตัวเองและรายได้ที่หาได้ในปีที่ผ่านมา ส่วนอีกห้าแสน—ก็คือเงินกู้อีกครั้ง ตัวเลขนี้เกือบเท่ากับก้อนที่พวกเขาสู้ใช้หนี้จนหมดในปีก่อนหน้าเป๊ะๆ
อี ฮยอกกี ยอมรับว่าฟังดูเหมือนกำลังผจญภัยซ้ำอีกครั้ง แต่ตรรกะไม่เหมือนเดิมแล้ว "ถ้ามีร้านเดียว จะมีความเสี่ยงเรื่องสัญญาเช่า ต่อสัญญา ทำเลที่ตั้ง" เขาบอก "การเปิดร้านที่สองกลับเป็นการกระจายความเสี่ยง" เขาตั้งเป้าคืนทุนไว้ที่สองถึงสี่ปี
ทั้งสองคนเป็นผู้พำนักถาวรของสิงคโปร์ และต่างก็เคยละทิ้งเส้นทางอื่นมาแล้ว—อี ฮยอกกี เรียนที่ Singapore Management University ส่วนอี โซฮยอน จบจาก Hankuk University of Foreign Studies เคยทำงานในสายการเงินและสื่อมาก่อน "ตอนแรกเริ่มจากความรับผิดชอบ" อี ฮยอกกี พูด "แต่ตอนนี้ มันคือสิ่งที่เราอยากทำ" ชื่อร้าน "Seoul & So" คำว่า "So" ในภาษาเกาหลีแปลว่าเนื้อวัว และยังต่อกับคำว่า "Seoul" สื่อถึงการสานต่อ ไม่ใช่แค่การรับช่วงต่อ—ตามคำพูดของเขาคือ "ไม่อยากถูกมองว่าเป็นแค่คนที่คอยดูแลกิจการครอบครัว อยากรู้สึกว่านี่คือทางที่เราเลือกเอง" หน้ากล้อง ทั้งคู่ยังคงไม่โอบไหล่กัน แค่ทำท่ารูปหัวใจ ยืนกันอย่างเก้อเขิน จุดนี้ไม่เคยเปลี่ยนเลย
จากบุฟเฟ่ต์ปิ้งย่างสู่แปดสถานีย่างถ่าน Seoul Restaurant เดินสายบุฟเฟ่ต์ปริมาณจุใจ ส่วน Seoul & So ใช้ตรรกะที่ต่างออกไปอย่างชัดเจน พื้นที่โทนไม้อ่อนสีเรียบ ฉากกั้นตาข่ายโลหะยืมภาพลักษณ์จากประตูหน้าต่างสไตล์เกาหลี หน้าต่างบานใหญ่ดึงความเขียวขจีจากหลังคาพิพิธภัณฑ์เข้ามา ต้นไม้ที่ครอบด้วยกระจกกลางลานเป็นจุดสนใจทางสายตา เมนูเปลี่ยนเป็นแบบ à la carte ปริมาณเล็กสั่งทีละจาน เซ็ตกลางวันวันธรรมดาเริ่มที่ 35 ดอลลาร์ เซ็ตมื้อค่ำ 89 ดอลลาร์ เมนูชิม Hanwoo (เนื้อวัวเกาหลี) แปดคอร์สราคา 119 ดอลลาร์ เนื้อสัตว์ราวเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ซ้ำกับร้านเดิม รวมถึงไม่ใช่จากผิงหู—แต่เป็นวากิวออสเตรเลีย เนื้อวัวเกาหลี และหมูเชจู เครื่องเคียงก็ออกแบบใหม่ ปริมาณลดลง หน้าที่คือขับให้เนื้อเด่นแทนที่จะเน้นให้อิ่มท้อง
เนื้อทั้งหมดจะถูกพนักงานที่แปดสถานีย่างถ่านปิ้งเสร็จก่อนเสิร์ฟ ไม่มีพนักงานยืนย่างข้างโต๊ะให้เก้อเขินอีกต่อไป "แบบนี้ลูกค้าจะได้กินได้อย่างเต็มที่" อี ฮยอกกี บอก ช่วงสุดสัปดาห์ยังมีบาร์ต้อนรับแบบบุฟเฟ่ต์ พร้อมสปาร์กลิงไวน์ไม่อั้น "ไม่อยากให้ลูกค้ารู้สึกติดอยู่กับที่นั่ง" อี โซฮยอน เสริม "จะได้เดินไปมา คุยกัน จิบเครื่องดื่มได้"
ในเซ็ตมื้อเที่ยงที่ทดลองชิม (หมู 35 บาท, เนื้อ 45 บาท) ซี่โครงเนื้อ USDA Prime (150 กรัม) มีกลิ่นหอมรมควันเข้มข้น ไขมันแทรกสม่ำเสมอ เป็น 8 DAYS Pick ของครั้งนี้ ส่วนสามชั้นหมู "White Pig" จากเกาะเชจู (ที่ได้รับเลือกเช่นกัน) ไม่มีกลิ่นสาบหมูและไม่มันเลี่ยน กลับถูกใจมากกว่าคอหมู Iberico อีกเมนู ส่วนเนื้อโคเกาหลีส่วนริบอายข้างพุง (เกรด 1++ ราคา 39 บาทต่อ 100 กรัม) ที่สั่งแยก มีสัมผัสเคี้ยวหนึบดี แต่ขาดความละลายในปากแบบที่ควรจะเป็นของเนื้อโคเกาหลีระดับพรีเมียม หากต้องการความฉ่ำมันแบบนั้นต้องเลือกส่วนที่ราคาสูงกว่านี้ ด้านซุป Doenjang เต้าเจี้ยวเกาหลีใส่ผักชีนา (แชวี) เพิ่มกลิ่นหอมสมุนไพร ส่วนบะหมี่เย็น Naeng Kalguksu เส้นตัดมือ น้ำซุปสดชื่นออกเปรี้ยวนิดๆ เป็นเมนูที่กองบรรณาธิการชื่นชอบเป็นพิเศษ
ตอนนี้ทั้งสองคนถอยไปอยู่เบื้องหลังเป็นกรรมการบริษัทเป็นส่วนใหญ่ แต่ละสาขามีผู้จัดการสองคนกับผู้ช่วยผู้จัดการหนึ่งคนดูแล ทุกสัปดาห์แวะไปตรวจร้านแค่หนึ่งถึงสองครั้งเท่านั้น "ทางร่างกายสบายขึ้นเยอะเลย" อีฮยอกกีบอก "แต่ความเครียดในหัวไม่ได้ลดลงเลย ตอนนี้ต้องดูแลทุกอย่างเอง ทั้งการเงิน คนงาน กลยุทธ์" เขาพูดเป้าหมายของตัวเองตรงๆ ว่าไม่ใช่การหากำไรให้ได้มากที่สุดในกระแสอาหารเกาหลี แต่คือ "การสร้างแบรนด์ที่ยืนระยะได้ยาวนาน ให้มีน้ำหนักเทียบเท่ากับตอนที่พ่อแม่เปิด Seoul Restaurant" พ่อแม่ที่เกษียณกลับไปอยู่เกาหลีถึงกับบินกลับมาเป็นพิเศษในวันเปิดร้าน พร้อมพาเพื่อนๆ มาอุดหนุนกันเพียบ
Seoul & So ตั้งอยู่ที่ National Gallery #05-03 (1 St Andrews Rd) เปิดให้บริการมื้อกลางวันตั้งแต่ 12.00-15.00 น. และมื้อเย็น 18.00-22.30 น. เปิดทุกวัน ดูรายละเอียดเพิ่มเติมได้ที่ Instagram
