4천만 파운드로 Harvey Nichols의 영국 내 매장 6곳과 전자상거래 플랫폼, 해외 라이선스 사업을 손에 넣었다—이 가격에 대해 Mike Ashley 본인마저 이 사업의 처지를 "death spiral(죽음의 소용돌이)"이라고 표현했다. 인수자는 그의 산하 Frasers Group으로, 할인 스포츠용품 사업에서 출발해 Sports Direct를 거느린 그룹이다. 파산관재 절차 속에서 성사된 이번 인수는 숫자 계산으로는 영리했지만, 업계가 우려하는 건 가격이 아니라 인수자가 누구인가다.
Frasers가 명품 사업에 발을 들이려 한 것이 이번이 처음은 아니다. 2019년, 그룹 산하 Flannels가 옥스퍼드 스트리트에 플래그십 매장을 열며 차세대 명품 백화점을 만들겠다는 야심을 내비쳤지만, 결과적으로 인파를 붙잡지 못했고 몇몇 진짜 무게감 있는 브랜드도 설득하지 못했다. 더 참담한 사례는 Matches Fashion이다. Frasers가 인수한 지 석 달도 채 되지 않아 이 명품 전자상거래 업체는 파산관재 절차에 들어갔고, 대금을 받지 못한 독립 디자이너 브랜드들이 줄줄이 남겨져 하마터면 함께 무너질 뻔했다. 이 이력이야말로 이번 인수에서 가장 불안한 배경이다.
Harvey Nichols 자체의 상황도 낙관적이지 않다. 지난 6년간 이 리테일러의 세전 누적 손실은 무려 1억 9천만 파운드에 달한다. 하지만 동시에 거의 200년에 이르는 역사를 지닌 곳이기도 하다—1831년 포목점으로 출발해 80~90년대 전성기에는 대중문화의 일부로 자리 잡았고, 《Absolutely Fabulous》에도 흔적을 남겼으며, Sloane Street와 Knightsbridge 사이 런던에서 가장 인기 있는 상업지구 중 하나를 차지하고 있다. Loewe, Valentino, Gucci 같은 브랜드가 지금까지도 이곳 매장에 남아 있다는 사실 자체가 일종의 신임투표다.
문제는 이 매장이 최근 몇 년간 리테일 업계의 변화를 따라가지 못했다는 점이다. Selfridges는 매장을 한 편의 연극 같은 체험으로 만들었고, Harrods는 중동 고자산가 고객층을 겨냥해 프라이빗 쇼핑 스위트룸과 독점 컬렉션을 선보였다. 이에 비해 2024년 Alexander McQueen에서 영입된 CEO Julia Goddard와 크리에이티브 디렉터 Kate Phelan은 사실 이미 새로운 동력을 조금씩 쌓아가고 있었다—런던 플래그십 매장 1층의 주얼리와 인테리어 디자인 진열을 새로 단장했고, 광고도 다시 촬영했으며, LA의 뷰티 리테일러 Violet Grey와 독점 협업도 성사시켰다. 이런 변화들은 인수 이전부터 이미 진행되고 있었던 것으로, Frasers가 가져온 것이 아니다.
Frasers의 CEO Michael Murray는 앞으로 "어려운 결정"을 내릴 것이라고 이미 밝혔다—이는 일부 지역 매장이 통폐합과 폐점을 피하기 어려울 수 있다는 뜻이다. Harvey Nichols를 다시 흑자로 돌려놓으려면 거의 필연적인 수순이다. 진짜 변수는 Murray가 Goddard와 Phelan 같은 인물들을 곁에 남겨두고 그들이 원래 하던 일을 계속하도록 놔둘 것인가에 있다—만약 Flannels식 야심이나 Matches식 속도전을 그대로 답습한다면, 이 200년 노포는 오래 버티지 못할 것이다.
