만약 매튜 맥커너히(Matthew McConaughey)가 당시 제안을 수락했다면, 지금 화면 속에서 엘리와 함께 폐허가 된 미국을 가로지르는 얼굴은 페드로 파스칼(Pedro Pascal)이 아니었을지도 모른다. 맥커너히는 최근 'Happy Sad Confused' 팟캐스트에서 HBO '더 라스트 오브 어스'(The Last Of Us) 개발 초기, 작가 크레이그 메이진(Craig Mazin)이 실제로 자신에게 조엘 역을 제안했었다고 확인했다. 하지만 그는 이를 거절했다.
맥커너히의 설명은 돌려 말하지 않았다. "그땐 사실 연기를 안 하고 있었어요. 글쓰기에 더 집중하고 있었고, 리더십 성격의 역할들을 좀 보고 있었죠." 그는 당시 메이진이 "잔뜩 신이 나 있었다"며, 대본도 "정말 괜찮았다"고 회상했다. 다만 "그때는 저한테 맞는 시기가 아니었다"고 덧붙였다. 이어 그는 아주 현실적인 고민을 언급했다—성공한 드라마 한 편이 보통 한 배우의 커리어에서 몇 년을 통째로 가져가 버리는데, "제가 정말로 그걸 원하는가?"라는 질문이었다. 이 반문은 그 어떤 공식 입장보다도 당시 그의 선택을 솔직하게 보여준다.
메이진 역시 2023년에 이 일화를 언급한 적 있는데, 맥커너히보다 훨씬 담담한 톤이었다. "매튜와 이야기를 나눈 건 맞아요(조엘 역에 대해서). 다만 정식 제안이라기보다는 '음, 이런 게 있는데 한번 얘기해볼까요' 정도였죠. 그는 정말 훌륭한 배우고, 그가 맡았다면 분명 좋았을 거예요. 하지만 완전히 다른 작품이 됐을 겁니다. 저는 결국 페드로 파스칼과 함께 만들어낸 결과물이 마음에 들어요." 두 사람의 이야기를 대조해 보면, 이는 놓친 캐스팅 기회라기보다는 애초에 양쪽 모두 끝까지 이어질 관계가 아니라는 걸 알고 있었던 것에 가깝다.
결국 조엘 역을 맡은 건 페드로 파스칼이었고, 엘리 역의 벨라 램지(Bella Ramsey)와 호흡을 맞춰 2023년 첫 방송된 시즌 1에서 원작 게임 스토리를 재현했으며, 시즌 2에서는 '더 라스트 오브 어스 파트 2'(The Last Of Us Part 2) 스토리라인으로 넘어갔다. 이 드라마는 줄곧 괜찮은 평가를 받아왔고, 그 덕분에 다른 얼굴로 바뀐 모습을 상상하기가 오히려 어려워졌다.
시즌 3는 내년 공개 예정이지만, 이 스토리라인이 이번에 마무리될지는 아직 답이 없다. 메이진은 이전에 시즌 4가 "적당한 숫자로 들린다"고 말한 적이 있지만, 시즌 2 종영 후에는 한 시즌만 더 해서는 "이 서사를 다 마무리할 수 없다"고 밝혔다. 다만 HBO 경영진 쪽 분위기는 시즌 3를 마지막 시즌으로 하려는 듯하다. 원작 게임 제작자 닐 드럭만(Neil Druckmann)은 스토리가 충분히 탄탄하다면 '더 라스트 오브 어스 3' 게임 본편 제작에 "무조건 뛰어들겠다"고 말했으며, 지난해 9월에도 "때가 되면" 추가 소식을 전하겠다고 예고한 바 있다. 하지만 현재까지 공식적으로 발표된 내용은 없다.
