200달러짜리 쿨러라니, 눈에는 보이지만 손에 잡히지 않는 곳에 예산을 쓰는 것처럼 들릴 수 있다. 하지만 Engadget 에디터 Dave Meikleham은 자신의 PC로 이를 반박한다. 그가 사용 중인 AMD Ryzen 7 9800X3D에 NZXT Kraken 360이라는 360mm 일체형 수랭(AIO)을 조합한 시스템은 이미 "몇 년째" 사용 중이며, 4K 해상도에서 120FPS를 유지하면서도 과열로 인한 클럭 저하를 걱정할 필요가 없다고 한다. 이는 마케팅 문구가 아니라 그가 실제로 가장 무거운 3A급 게임을 돌릴 때의 경험이다.
수랭과 공랭은 같은 일을 한다—CPU에서 발생한 열을 밖으로 빼내는 것. 차이는 전도 방식에 있다. 공랭은 구조가 비교적 단순해서 쿨러 헤드, 히트파이프, 방열핀, 팬 하나로 구성된다. 반면 수랭은 워터펌프, 튜브, 냉각수, 별도의 라디에이터까지 더해져 구성이 더 복잡하고 가격도 더 비싸다.
열이 칩에서 라디에이터까지 이동하는 과정
CPU를 장착할 때 바른 서멀 페이스트가 먼저 칩의 열을 흡수해 워터블록의 구리 베이스로 전달하고, 이곳에서 열이 냉각수로 옮겨간다. 이어서 워터펌프가 냉각수를 라디에이터(보통 메인보드 위쪽에 장착)로 밀어내고, 라디에이터에 달린 팬이 뜨거운 공기를 날려버린다. 식은 냉각수는 다시 워터블록으로 돌아가며, 이 순환은 PC가 작동하는 동안 계속 반복된다.
커스텀 수랭 루프(custom loop)를 구성한다면, 사용자가 워터블록, 라디에이터, 튜브, 팬, 그리고 저수조(reservoir)까지 직접 고를 수 있다—저수조는 냉각수를 저장하고 워터펌프에 공급하는 역할을 한다. 한 단계 더 나아가고 싶다면 GPU 워터블록을 추가해 그래픽카드까지 같은 순환 루프에 포함시킬 수도 있다.
Meikleham은 Kraken 360이 NZXT CAM 앱을 통해 정확한 성능 목표를 설정할 수 있고, 동시에 다양한 RGB 조명 옵션도 제공한다고 특별히 언급했다. 이 때문에 고급 AIO가 케이스 안에서 "메인 볼거리"로 취급받는 경우가 많다. 그는 최상급 수랭 제품이 "거의 무음에 가깝다"고 표현했으며, 외관도 공랭 쿨러보다 훨씬 깔끔하다고 밝혔다. 다만 저렴한 수랭 모델은 오히려 더 시끄러울 수 있다고 경고했다.
280mm와 360mm 라디에이터는 공랭보다 훨씬 많은 열을 방출할 수 있으며, 이것이 고급 PC에서 수랭이 선호되는 이유다. 하지만 대가도 분명하다: 고급 수랭 제품은 200달러 이상일 수 있어 대부분의 공랭 쿨러보다 훨씬 비싸다. 설치도 더 까다로워서, 워터펌프를 고정하는 것 외에 케이스 안에 라디에이터를 적절히 배치해야 한다. 장기적으로는 워터펌프가 시간이 지나면서 마모되어 유지보수가 필요하며, 누수 위험은 확률이 낮긴 하지만 발생할 경우 케이스 안 다른 부품에까지 피해를 줄 수 있다.
반면 공랭 쿨러는 설치가 간단하고 이후 관리도 거의 필요 없으며, 수명도 보통 AIO보다 더 길다. Meikleham의 조언은 명확하다: Intel Core i9-14900K에 Nvidia GeForce RTX 5090 같은 조합이라면 수랭이 거의 필수에 가깝지만, 중급 CPU를 사용하는 평범한 Steam 게이머라면 공랭만으로도 충분하다—다만 케이스의 투명 측면 패널 안으로 커다란 방열핀 덩어리가 그대로 드러나는 것은 감수해야 한다.
